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克里斯蒂表示,他在8月份就预见到了这件事。当时他在推特网站上写道:“‘宇宙2499’会不会是颗监视卫星?它最有可能的目标是将自己送入轨道的‘微风’-KM火箭推进器。”
监视卫星的功能是悄悄靠近另一颗卫星,然后对它拍照或监听其通信状况。但这项技术也可能被用来使空间飞行器失灵——即成为一件反卫星武器。
根据美国的本国空间自动导航试验(ANGELS)计划,美国空军的试验卫星也能在太空中接近某个火箭的部件。
但是,明目张胆地在太空中试验这种武器是国际法所禁止的。
克里斯蒂说:“问题在于,双方都认为对方有能力做到这点。”
不过,这种技术并非只可能用于敌对目的,它也可能对民用卫星运营方颇具价值。因为该技术可以对民用卫星进行维护、添加燃料或在轨维修等,延长高价值太空资产的使用寿命。
中美也有相关技术
尽管各国非常希望掌握这种技术,但过去的经验证明它极难掌握,并且曾经有过几次失败记录。
美国和中国在2014年都进行过类似试验。
7月28日,美国空军用“德尔塔”-4火箭将一颗ANGELS试验卫星送上了轨道。按照计划,这颗卫星要不依靠地面控制人员,通过越来越多的自动操作接近“德尔塔”-4火箭的推进部。要完成这种任务,需要非常精密的人工智能系统。