直-20是我国自主研发的第一款10吨级战术通用直升机，该机在2013年12月出现在哈尔滨某机场后，立刻引起了众多目光，作为一款外观和黑鹰直升机相似，且吨位比较大的直升机，它是中国直升机工业发展的里程碑装备，无论是历史意义还是实用意义都非同一般。该机在通用性和平台拓展能力上超越之前的所有直升机型号，使得中国直升机术语首次出现了“战术通用直升机”一词。
直-20的出现对于陆军来说意义重大，该机解决了困扰陆军航空兵几十年的高寒地区运输问题。在直-20出现前，陆航部队一直依赖少数黑鹰直升机执行高原地区运输任务，这些黑鹰直升机还是上世纪80年代从美国手中引进的，当时两国关系正在回暖，为了推动彼此之间的交流，美国破例对华出口24架黑鹰直升机。但美国也留了一手，出口的全是S-70民用版，并不是军用版。但即便如此，这24架S-70也能满足西南地区部队的高原运输需求。
但随着时间的推移，这些黑鹰直升机也逐渐老化，因为国际局势的变化，也无法再从美国获得S-70，这就影响了西南高海拔地区运输任务的顺利执行。为此，我国从俄罗斯采购了米-171型直升机，但是该机在适应高原方面不如美制黑鹰直升机，但至少解决了基本问题。随着军事需求的不断深入，部队需要在更广泛的高寒区域训练和作战，拥有一款国产通用直升机才是解决问题的根本办法。为此国内推动了直-20战术通用直升机的研发工作，该机在外形上与美制黑鹰直升机类似，也采用了左右并列布局座舱设计。在关键的发动机方面，采用了两台国产大功率涡轴-10涡扇发动机，可以满足飞行需求。而且为了适应高寒地带的复杂气候，科研人员攻克了旋翼除冰和电传操控等诸多技术难关，才有了如今光彩熠熠的直-20。