中国自主研制的新一代空中加油机运油-20公开亮相，运油-20同时给歼-20和歼-16加油的照片也首度曝光。这标志着中国在空中加油机领域彻底摆脱了对外国装备的依赖，补齐了中国建设战略空军最显著的一块短板。而仅仅在6年前，中国空军列装的大型空中加油机仅为3架从乌克兰购买的伊尔-78，而且中国空军引进伊尔-78加油机的速度比印度竟然慢了10年！大型空中加油机是一支战略空军的重要组成部分。以美国空军例，美国空军仍拥有包括KC-10、KC-46以及KC-135R/T型在内的各型空中加油机527架，这一数字占到了全世界所有空中加油机总数的6成以上！与美国空军相比，由于中国空军长期以来都是一支国土防空军，直到80年代末，中国空军在歼-8D上首次装备了空中加油管。直到1991年12月31日，由轰-6改装而来的轰油-6才与歼-8D实现了首次空中加油。从上世纪90年代到2019年，中国共举办了5次阅兵，而在这5次阅兵中轰油-6五次亮相，堪称5朝元老。从1999年到2019年轰油-6的受油机从歼-8D升级到了歼-10C，但这20年间中国空中加油机的主力依然是20多架轰油-6。这款以轰炸机为底子的空中加油机最大燃油携带量为37吨，但其中只有18.5吨的燃油能提供给受油机使用。这意味着一架轰油-6最多只能给4架歼-10大小的战斗机进行空中加油，而中国空军更大的苏-27SK、苏-30重型战斗机尽管设置了空中加油口。但实际上这些战斗机在中国是不具备空中加油能力的，而中国研制的国产歼-11则干脆取消了空中加油装置。当然中国空军也不是没有意识到自身在空中加油机领域的短板。2002年在最后一批苏-30MKK交付给中国空军后，中国就决定为这些重型战斗机采购配套的空中加油机。2005年中国同俄罗斯曾达成协议，中方将向俄罗斯订购34架伊尔-76运输机和4架伊尔-78空中加油机。俄罗斯提出了种种附加条件并对中国百般提防，并不想让中国获得这些战略装备，因此中国在2010年获得大型空中加油机的计划搁浅了。而与中国获得加油机的波折相比，印度则格外幸运。印度早在1998年就同乌兹别克斯坦签署了价值1.5亿美元采购6架伊尔-78M加油机的合同，印度订购的这批伊尔-78M在2006年全部交货。而苏联解体实力大幅缩水的乌克兰也接受了23架伊尔-78，但这些加油机对乌克兰来说已是毫无用处。在乌克兰将其用于商业运营发现效果不佳后也打算将这批伊尔-78销往有需求的国家。1999年阿尔及利亚与乌克兰达成购买6架伊尔-78的合同。而在印度获得6架伊尔-78M后，巴基斯坦也针锋相对在2006年决定从乌克兰购买了4架伊尔 -78。这4架伊尔-78在2011年全部交付。这也就是说，在中国空军采购加油机计划遭受波折之时、印度、巴基斯坦、阿尔及利亚依靠外购的伊尔-78，在加油机方面的实力就超过了中国空军。在第一次寻求购买伊尔-78失败后，由于无法继续信任俄罗斯，中国于2011年选择从乌克兰采购伊尔-78已解决燃眉之急。不过由于此前阿尔及利亚和巴基斯坦已经把状态较好的伊尔-78抢购走了，加之随着长期缺乏维护年久失修等因素。中国最终只选择了3架状态相对较好的伊尔-78，而这3架伊尔-78都是在1987年前服役的，当时机龄就接近25岁！中国购买的3架伊尔-78经过翻新改造，加之期间经历了2014年乌克兰危机的影响直到2016年才完全交付，这意味着中国空军获得伊尔-78的时间已经比印度晚了足足10年！但即便如此，这3架伊尔-78自服役起就为中国建设战略空军做出了突出贡献。在中国获得首架伊尔-78后，2015年3月30日中国空军首次突破第一岛链前往西太平洋远海训练。随后在更高频率的远海训练、绕台飞行，中国仅有的3架伊尔-78有效为中国空军重型战斗机机队提供了后勤支持。而在2020年10月央视甚至还爆出，中国空军苏-30MKK连续飞行超过10小时，刷新了自1949年中国空军成立以来，中国歼击机超长时间飞行的新历史纪录，而在这次破纪录的背后依然离不开伊尔-78的强力保障。借助伊尔-78的使用经验中国空军逐渐掌握了重型战斗机、大型飞机的空中加油技术。而在运-20基础上研制的最新一代运油-20空中加油机无论是燃油携带量还是空中加油系统的先进水平都要比伊尔-78更上一层楼。目前，中国空军歼-15、歼-16、歼-20这些新一代战术飞机都具备了空中加油能力，而包括轰-6N、空警-500预警机在内的大型平台也逐步具备了空中加油能力。未来以运油-20为代表的国产空中加油机将接过伊尔-78的接力棒，继续为中国建设战略空军保驾护航。作者：荆柯融编辑：兰佳佳