图注：抢建礁堡的越南船只
从1988年1月开始，中越双方武装力量就在这一海域展开了对峙。到了1988年3月14日，越军在凌晨非法登上赤瓜礁后，中国海军也立刻派人上礁，在对峙期间，越军率先开枪，双方随即爆发了交火。除了岛上的交火，由三艘护卫舰组成的中国海军502编队，也与三艘越方军舰展开了交锋。
最终，越军惨败而归，3艘军舰有2艘当场沉没，1艘搁浅焚毁，后于次年拖拽回越南期间沉没。解放军舰船则没有严重损伤，人员也只有一人轻伤。对于越南方面的人员损失，各方说法不一，越南官方宣称他们阵亡64人，11人受伤，9人被俘。可根据此战中502编队的指挥员陈伟文将军回忆，按照被俘越方人员的口供，越军的伤亡可能有300人。
图注：陈伟文将军
为了“遮羞”，越方在战后声称，解放军动用了“冥河”反舰导弹攻击越南军舰。但事实上，502编队中只有后来移交孟加拉海军的053H1型护卫舰——556湘潭舰拥有发射反舰导弹的能力，且在此战中没有使用反舰导弹，3艘越南军舰都是被解放军舰炮击沉的。
当然，这场战斗最关键的意义，还是彻底改变了南海的局势。在此战之前，中国在南海没有实际控制的岛礁，但随着此战胜利，中国成功夺回了永署礁、渚碧礁等6处岛礁的控制权，为此后展开填海造陆，建立完备的应对体系，打下了坚实的基础。而在当前这个南海局势同样十分紧张的时刻，解放军南海舰队开展纪念活动，无疑有着多重含义。
图注：参加海战的556湘潭舰
值得注意的是，别看越南方面每年都会对“3.14海战”展开纪念活动，越南军队的整体建设思路也转向了强化海空力量，应对南海局势发展。但在真正与解放军在战场上进行过较量，又与中国进行了多年的良好交流后，河内方面其实已经大幅调整了其南海战略，不太希望因南海问题与中国再次交恶。去年年底，越方就通过官媒发声，强调了南海的交通枢纽作用。言下之意，就是希望南海稳定，各方能够继续开展经济合作。