在古代中国，人口从公元2年的约1230万户急剧下降到742年的890万户。期间东汉王朝结束，中国陷入长达300多年的南北割据局面中。14世纪，鼠疫对蒙古帝国的冲击巨大。中国人口从1200年（蒙古入侵之前）的1.23亿减少到1393年的6500万，加速蒙古帝国崩塌进程。1518年西班牙远征军将大陆之外的天花带入美洲大陆，位于墨西哥一带的阿兹特克帝国人口从2500-3000万衰减到50年后的300万，帝国随之灭亡。印加帝国也因天花而崩塌。传染病对于印第安人而言，近似灭顶之灾。1812年，拿破仑军队进攻莫斯科，遭遇斑疹伤寒和痢疾，导致兵败大撤退。拿破仑帝国随之瓦解。
实例证明，传染病比军事战争对国力削弱具有更大的创伤力。传染病可以通过改变生存环境、削减人口数量、阻断经济活动、引发社会失序、诱发国内动乱等诸多方式，削弱国家能力，而国家能力的减弱又反过来影响传染病防控的有效性。两者之间的相互制约、相互影响，直接决定了大国的全球地位。
如表二所示，1853年克里米亚战争是英国、法国、俄国在欧亚大陆腹地争夺势力范围非常重要的一场战争。在这场战争中，患病人数、因病致死人数远远高于军事受伤及致死的人数。而俄国患病伤亡惨烈，也是造成其最终求和结局的重要因素。可见，在大国兴衰史上，即使一个实力强盛的帝国能在战争中屡获胜绩，但一旦不能抵御传染病的侵蚀，军事战果或许也无法保全。
表二 克里米亚战争（1853年）军事死亡与传染病死亡对照。数据来源 [美]汉斯辛瑟尔：《老鼠、虱子和历史：一部全新的人类命运史》，第177页
相反，一个崛起的大国若能未雨绸缪，成功应对大流行病的冲击，则将促进本国崛起之势。1817年印度发生严重霍乱，1831年霍乱转至英国，导致英国13万人丧生。印度更是在1/4世纪中超过2500万死于霍乱。当时英国人通过整治城市、清理工业区、完善街道排污体系等方式，成功地“关闭霍乱阀门”，引领工业革命后第一轮全球城市化，助推了“日不落帝国”的形成。
规律三：大流行病极可能危及大国领导人的性命，增加大国兴衰的变数。
一国领导人的健康状态对该国对外政策的影响极大，领袖突然病故更有可能颠覆国家走向。公元前429年，雅典领导人伯里克利死于瘟疫，加之大量城民受感染死亡，雅典士气消沉，在与斯巴达的希望霸权斗争中最终战败。公元前323年，亚历山大帝因感染上西尼罗河病毒而亡，年仅32岁，人类历史上第一个横亘欧亚非三大洲的帝国、也是当时世界上领土面积最大的国家亚历山大帝国随之瓦解。