一项新研究提出了迄今为止对重症COVID-19的长期认知影响的最严格的调查。这项研究由伦敦帝国理工学院和剑桥大学的科学家们领导，发现住院病人的认知缺陷持续存在，相当于与20年的大脑老化一致的衰退。
发表在《电子临床医学杂志》上（EClinicalMedicine）杂志上的这项新研究观察了46名因COVID-19重症而住院的病人。其中16名患者在住院期间需要机械通风。
在急性感染后六个月左右，参与者完成了一连串复杂的认知评估。每个COVID受试者都与10个年龄和人口统计学上匹配的健康对照受试者配对。
高级作者David Menon解释说：“认知障碍常见于各种神经系统疾病，包括痴呆症，甚至常规老化，但我们看到的模式--COVID-19的认知‘指纹’--与所有这些都不同。”
这些COVID患者对任务的反应较慢，而且与相匹配的对照组相比，他们的反应不太准确。更具体地说，COVID患者在“言语类比推理”任务中表现不佳，这些任务旨在测试特定的基于单词的推理认知领域。
科学家们在新的研究中解释说：“在神经学层面上，这种损害模式与COVID-19疾病后额叶系统内亚急性期新陈代谢低下的观察相一致，已知这些系统在执行这些任务时以不同的组合和配置被征召。”
研究发现这些认知缺陷的规模与每个病人的急性疾病的严重程度明显相关。那些需要在医院通气的严重COVID患者表现出最明显的认知能力下降。
平均而言，研究计算出认知缺陷的程度相当于大约20年的衰老。因此，一个50岁的COVID重症患者住院时的认知测试分数与70岁的人相似。
这些发现提出了两个大问题，研究人员目前还没有很好的答案。是什么具体导致了这些持续的认知缺陷，以及病人是否在较长的时间内恢复了他们的认知能力？
研究人员假设了一个潜在的原因，指出这些认知问题不可能是SARS-CoV-2浸润大脑的结果，尽管之前的一些研究发现这是可能的。相反，目前最合理的解释是，严重的COVID会因急性疾病期间脑部氧气供应的中断和凝血或出血而导致脑部损伤。过度的免疫反应也被怀疑在重病后的人中看到的持续的认知缺陷中起作用。