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《自然》双重磅:免疫治疗重大突破!延长CAR-T细胞抗癌持久性的总开关,终于找到了丨科学大发现

《自然》双重磅:免疫治疗重大突破!延长CAR-T细胞抗癌持久性的总开关,终于找到了丨科学大发现

CAR-T细胞,是免疫细胞中的战神。

然而,战神有个众所周知的弱点——不持久。

也正是因为这个原因,那些对CAR-T细胞治疗有反应的患者,最终50%以上都复发了。

而那些接受CAR-T细胞治疗之后,肿瘤消失十余年的患者,科学家在他们体内确实发现了CAR-T细胞持续存在的证据。

于是,让CAR-T细胞更持久成为了目前的研究热点问题。

今天,由澳大利亚彼得·麦克卡勒姆癌症中心Phillip K. Darcy、Paul A. Beavis和Junyun Lai领衔的团队[1],以及宾夕法尼亚大学Evan W. Weber和斯坦福大学Crystal L. Mackall领衔的团队[2],背靠背在顶级期刊《自然》上发表了两篇重磅研究成果,同时将FOXO1蛋白锁定为调节CAR-T细胞持久性的总开关。

简单来说,只要让CAR-T细胞过表达FOXO1蛋白,就会让CAR-T细胞具有类似干细胞特征,并让CAR-T细胞具备持久抗肿瘤活力。

《自然》双重磅:免疫治疗重大突破!延长CAR-T细胞抗癌持久性的总开关,终于找到了丨科学大发现

图源:斯坦福大学医学院

正如前文所言,寻找让CAR-T细胞更持久的方法,是CAR-T细胞治疗领域的焦点问题。

目前主要的研究方向有两个:一个是从接受CAR-T细胞治疗后获得持久缓解的患者入手,研究这些患者体内CAR-T细胞的特征[3,4],后续在这些研究的基础上改进CAR-T细胞治疗;另一种就是直接从影响T细胞持久性的因子入手,寻找突破口。今天介绍的这两个研究都采用了第二种方法。

Darcy团队在前期的研究中发现,在培养CAR-T细胞的时候,如果加入IL-15的话,可以让CAR-T细胞有更强的持久性。这一次他们发现,IL-15处理的CAR-T细胞会表现出记忆T细胞表型,并在乳腺癌小鼠模型中表现出更强的持久性。于是,他们想知道IL-15对CAR-T细胞究竟产生了什么影响。

在分析IL-15处理的CAR-T细胞多组学数据之后,发现Foxo1基因特征强烈富集。在CAR-T细胞中过表达FOXO1蛋白,可以让CAR-T细胞具备干细胞表型,进而提升CAR-T细胞对多种实体瘤小鼠模型的控制能力。要知道,CAR-T细胞对实体瘤往往是没有效果的。

值得注意的是,与IL-15调节的其他转录因子——TCF1(干细胞特征标志物)的过表达相比,FOXO1蛋白的过表达能在更大程度上保持CAR-T细胞的“干性”和持久性。

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Darcy团队研究论文首页截图

与上一个研究类似,Mackall和Weber团队的研究成果也是在之前的研究上展开的。

他们于2021年发表在《科学》上的一篇研究论文[5]表明,通过瞬时抑制CAR信号,让耗竭的CAR-T细胞休息,可促进记忆样表型的形成,并增加记忆转录因子TCF1和FOXO1调节的染色质可及性。因此,他们猜测TCF1和FOXO1这两个转录因子可能就是介导CAR-T细胞持久性的关键。

实际上,已经有研究发现,TCF1的表达水平与患者对CAR-T细胞、肿瘤浸润淋巴细胞(TIL)或免疫检查点抑制剂疗法的反应广泛相关。而FOXO1直接调控TCF1等典型免疫记忆相关蛋白的表达,并促进小鼠记忆T细胞的形成;甚至药理抑制FOXO1的负调控因子AKT,可以使人CAR-T细胞和TILs产生早期记忆表型。

以上的研究成果意味着,Mackall和Weber的猜想可能是正确的。接下来他们就要验证TCF1和FOXO1,究竟谁是人CAR-T细胞记忆编程和抗肿瘤功能所必需的。

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Mackall和Weber团队论文首页截图

Mackall和Weber团队的第一个实验是,分别过表达TCF1和FOXO1,看看二者如何影响CAR-T细胞。结果他们发现,只有FOXO1过表达才会导致记忆相关的细胞表面标志物和转录因子表达增加。

值得注意的是,在慢性刺激的条件下,FOXO1过表达诱导的是记忆相关基因表达程序,而TCF1过表达则会促进耗竭前体T细胞样程序。如此看来,FOXO1才是他们要寻找的目标。

果不其然啊!

让CAR-T细胞过表达FOXO1蛋白之后,CAR-T细胞对抗白血病和实体瘤的能力都增强了,而且肿瘤再挑战的时候,过表达FOXO1的CAR-T细胞数量会显著增加。出人意料的是,“干性”标志物TCF1竟然不是必需的,敲除TCF1的编码基因,不影响FOXO1过表达给CAR-T细胞带来的好处。

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FOXO1是CAR-T细胞抗癌的关键

随后,他们用CRISPR-Cas9基因编辑技术敲除CAR-T细胞的FOXO1的编码基因,结果发现,CAR-T细胞的扩增水平下降、CD8阳性率下降、记忆相关标志物减少,以及耗竭相关标志物增加。

此外,FOXO1编码基因被敲除的CAR-T细胞,或者FOXO1抑制剂处理的CAR-T细胞,在面对肿瘤的时候,均表现出杀伤力减弱和/或细胞因子分泌减少的现象;而且FOXO1编码基因被敲除的CAR-T细胞控制肿瘤的能力显著减弱,肿瘤小鼠模型的存活率大幅降低。

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FOXO1对CAR-T细胞的功能至关重要

总的来说,这两项研究表明,过表达与免疫记忆相关的转录因子可以重编程CAR-T细胞,使其持久存在,并保持抗肿瘤活性。值得一提的是,这也是科学家首次发现,内源性FOXO1蛋白是免疫记忆相关基因表达和维持工程化人T细胞最佳抗肿瘤功能所必需的。

据了解,Darcy团队正在跟临床专家沟通,预计近两年内在临床上测试FOXO1过表达的CAR-T细胞。希望这两项研究成果能帮助CAR-T细胞开疆拓土,尤其是要拿下实体瘤。

参考文献:

[1].Chan, J.D., Scheffler, C.M., Munoz, I. et al. FOXO1 enhances CAR T cell stemness, metabolic fitness and efficacy. Nature. 2024. https://doi.org/10.1038/s41586-024-07242-1

[2].Doan, A.E., Mueller, K.P., Chen, A.Y. et al. FOXO1 is a master regulator of memory programming in CAR T cells. Nature. 2024. https://doi.org/10.1038/s41586-024-07300-8

[3].Melenhorst JJ, Chen GM, Wang M, et al. Decade-long leukaemia remissions with persistence of CD4+ CAR T cells. Nature. 2022;602(7897):503-509. doi:10.1038/s41586-021-04390-6

[4].Anderson, N.D., Birch, J., Accogli, T. et al. Transcriptional signatures associated with persisting CD19 CAR-T cells in children with leukemia. Nat Med, 2023. https://doi.org/10.1038/s41591-023-02415-3

[5].Weber EW, Parker KR, Sotillo E, et al. Transient rest restores functionality in exhausted CAR-T cells through epigenetic remodeling. Science. 2021;372(6537):eaba1786. doi:10.1126/science.aba1786

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本文作者丨BioTalker

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