即使俄罗斯现在还受到西方前所未有的经济制裁，美国仍发现自己依赖于俄罗斯的一项重要进口：浓缩铀。美国是世界上最大的核能生产国，但自20世纪70年代和80年代吉米-卡特和罗纳德-里根担任总统以来，美国的民用核基础设施一直处于停滞状态。

在美国安于现状，30多年来核能生产没有太大变化的同时，俄罗斯继续逐步攀升，并出口了许多反应堆，而中国则在民用核技术方面投入巨资，并在国内提高原子能发电量。北京计划到2030年新建24座核电站，使核电站总数达到60座，超过拥有老旧反应堆群的美国。相比之下，美国共有93座运行中的核电站，而在中国兴建核电站的同一时期，美国增加了两座核电站，目前没有一座正在开发中。

这种下降是美国自己的选择。美国过去当然拥有在这些领域与俄罗斯和中国竞争的技术和财政资源，但一直缺乏追求核电的政治意愿。实际上，核电具有压倒性的绿色特性，包括二氧化碳零排放，以及在北美堪称典范的安全记录。1979年臭名昭著的三里岛核电站事故造成了零死亡、零受伤、零辐照或零伤害。与此同时，不断膨胀的成本以及美国繁琐的环境审查和许可程序所带来的噩梦，导致最后一座核电站晚了7年才建成，超出预算170亿美元。美国在许多核领域的落后也就不足为奇了。埃德洛国际公司的杰克-埃德洛说："一代美国人被三哩岛事件吓坏了，核工业成为政治和环境目标”。

美国核反应堆的平均使用年限为40年，这意味着俄罗斯和中国能够利用（通常是美国）对更好反应堆的研究。小型模块化反应堆（SMR）和先进的第四代反应堆等新兴技术，在中国和俄罗斯的普及速度远远快于美国。

小型模块化反应堆解决了人们对核能的多重担忧，是推进清洁安全生产的热门选择。小型模块化反应堆易于组装和运输，使反应堆的建造从耗资数十亿美元、耗时多年的过程转变为耗时更短、成本更低、回报更及时的过程。由于采用了创新技术，预计事故发生率会降低，而且没有熔毁的可能性，因此，小型模块化反应堆还能降低环境风险。此外，小型模块化反应堆还可以放置在偏远地区或地下，从而解决了环境和美学方面的问题。尽管能源部对小型模块化反应堆做出了承诺并就此发表了陈词滥调，但对小型模块化反应堆的投资却远远落后于需要。

即使更新了反应堆群，美国在高分析、低浓缩铀（HALEU）的供应方面仍将落后于俄罗斯，HALEU的浓缩度高达20%，而目前反应堆中使用的铀平均浓缩度为5%，这样才能使更高效的装置正常运行。目前，HALEU的商业供应由俄罗斯国有核能公司Rosatom旗下的TENEX控制。为了加强美国的国内生产，拜登政府已经发出了一份高浓缩铀浓缩的招标书。由于只有一家美国公司Centrus Energy获得了提炼HALEU的许可，而一家欧洲公司Urenco计划在新墨西哥州开始生产，因此很难启动建立国内供应的进程。招标书将允许CENTRUS以外的许多公司竞标新工厂的运营，但运营可能要到2020年代末。

由于美国自身的官僚主义，建造一座新反应堆在美国具有独特的难度。为一座新反应堆编制环境影响报告书（EIS）平均需要3.2年的时间，结果，它变成了生成，而不是处理。然后，核管理委员会还要举行数年的听证会，才能为任何项目颁发正式许可证。这些听证会都不涉及安全问题。因为，安全检查独立于这一过程之外，而且基本上按设计进行，仅持续数月。随后，私人利益集团和激进的环保主义者，往往会有计划地利用多年来易受影响的公开听证会，进一步拖延项目建设，迫使美国燃烧煤炭和天然气，而不是清洁的原子。

曾经为防止政府规划者对社区横加干涉而引入的制度，如今已成为特权利益集团阻挠建设的工具。这种过度监管不仅没有保护环境，反而阻碍了私人对绿色能源的投资。

所有这些问题都源于缺乏政治意愿。值得庆幸的是，美国似乎正在慢慢翻开新的篇章，重新拥抱核能。拜登政府为实现到2030年将温室气体排放量在2005年的基础上减少50%的目标，已向核能行业提供了60亿美元的援助。这还远远不够，因为有620亿美元用于可再生能源，尤其是太阳能和风能，但这是一个良好的开端。美国国会需要采取积极的立场，对所申请的资金进行表决，以便在美国进行燃料开发。如果是认真的，他们需要立即采取行动。

2023年12月，美国众议院通过了一项动议，禁止美国从俄罗斯进口铀，尽管美国国内并不具备满足自身需求的能力。美国公司在核电技术方面处于领先地位，例如Nu Scale Power公司对小型模块化反应堆的研究。然而，NuScale提出的技术可能比预期的更加昂贵，价格的大幅上涨阻碍了计划项目的进展。

两党几十年来的政策失败不会因为大量立法而逆转。美国核复兴亟需两党共识和总统领导。为确保美国在保持其绿色能源雄心的同时保持其领先的核电优势，美国需要重新发现民用核能，支持新一代反应堆设计，并简化许可和环境审查程序。除非这样做，否则再多值得称赞的一次性补贴也无法弥补美国核能长达数十年的泥潭。杰克-埃德洛总结道："我们需要开启原子为和平服务的新时代，美国必须引领这一努力。"时不我待！

大西洋理事会高级研究员阿里尔-科恩2024年1月25日福布斯

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