在研究该博物馆的标志性藏品塔吉什湖陨石时，科学家使用了能够对原子进行三维成像的原子探针断层扫描技术，以瞄准很可能形成于小行星外壳上的磁铁矿颗粒之间的边缘和气孔附近的分子。在那里，他们发现了留在颗粒边缘的冷凝水，并对此进行了开创性研究。
研究报告的第一作者、皇家安大略博物馆博士后研究员李·怀特解释说：“我们知道水大量存在于早期太阳系，但极少存在关于这些液体的化学性质或酸性的直接证据，尽管它们对于氨基酸——以及最终的微生物生命——的最早形成和进化会至关重要。”
这项新的原子水平的研究将提供有关形成磁铁矿微球粒的富钠（以及碱性）液体的最早证据。这些液体条件有利于氨基酸的合成，从而为早在45亿年之前微生物生命的形成打开了大门。
研究报告联合作者、约克大学博士生贝丝·莱默说：“氨基酸是地球上生命的基本构件，但对于它们最初在太阳系中的形成方式我们仍有很多东西需要了解。我们可以限制的变量——比如温度和pH值——越多，就越是能够理解这些极其重要的分子合成和进化为我们现在所知的地球生命的过程。”
塔吉什湖碳质球粒状陨石是2000年从不列颠哥伦比亚省塔吉什湖的冰原中采集到的，后被安大略博物馆购得，该陨石现在被认为是博物馆的标志性藏品之一。这一来龙去脉意味着，研究小组使用的样本从未存在于超过室温的环境或接触过液态水，从而可以让科学家安心地认为所检测的液体来自陨石的母体小行星。
通过采用诸如原子探针断层扫描等新技术，科学家们希望开发出对由航天器带回地球的行星物质进行分析的方法。怀特说：“原子探针断层扫描技术使我们有机会在比人类头发还要细一千倍的细微材料上取得出色的发现。航天任务只能带回数量极少的材料，这意味着这些技术对于我们在把材料留给后代的同时能够更多地了解太阳系是至关重要的。”（编译/曹卫国）