据英国《新科学家》网站6月17日报道，最新研究表明，恐龙最早只产软壳蛋，后来一些种类才进化出硬壳蛋。
美国自然历史博物馆学者马克·诺雷尔及其研究团队在蒙古国发现一批据信属于原角龙的胚胎。这种恐龙生活在8300万至7200万年前。诺雷尔介绍说，这些化石被发现时“都处于胎体状态，全都蜷着身子”，每个胚胎都被薄膜包裹。
研究团队还考察了鼠龙的胚胎化石。鼠龙是一种生活在大约2亿年前的早期恐龙，其胚胎外面同样包裹一层薄膜。
研究小组成员、美国耶鲁大学的贾斯米娜·维曼发现包裹胚胎的薄膜里含有卵蛋白的降解残留。维曼随后考察了26种灭绝动物和现存动物的卵，发现硬壳蛋和软壳蛋的蛋白质成分并不相同，这些蛋白质会在动物卵变成化石后留下痕迹。维曼分析了原角龙与鼠龙的恐龙蛋样本，发现“两者都符合软壳蛋的特征”。
为了弄清最早出现的恐龙蛋是软壳还是硬壳，同样来自耶鲁大学的研究团队成员马泰奥·法布里建立了一个包括112种现存及灭绝爬行动物与鸟类的卵信息数据库，这些物种间的进化关系都已被科学界知晓。事实证明，包括蜥蜴和恐龙在内，许多种群的早期物种都产下软壳蛋。
报道称，早期恐龙最终分化成三个主要种群：蜥脚类恐龙，比如鼠龙；鸟臀类恐龙，比如原角龙；兽脚类恐龙，比如霸王龙等大型食肉恐龙以及现代鸟类。法布里说：“这三个分支都独立进化出了硬壳蛋。”（编译/刘子彦）