明治维新后，日本走上所谓“富国强兵”路线，开始对外向海陆两个方向扩张侵略。
第一阶段：向东海扩张。1872年日本吞并琉球王国，1879年设立冲绳县。1874年，日以琉球渔民受到台湾少数民族袭击为借口，出兵台湾。1885年日本对钓鱼岛进行调查，图谋霸占。1894年日本发动甲午战争，次年1月乘机窃取钓鱼岛，4月强迫清政府签订《马关条约》，割占台湾，勒索白银2.3亿两。
第二阶段：向大陆扩张。《马关条约》中，日一度割占辽东半岛，但在俄法德三国干涉下被迫放弃。日视俄为大陆扩张的主要障碍，提出“卧薪尝胆”，大力扩张陆军，准备与俄争霸。1904年日本发动日俄战争，次年与俄签订《朴茨茅斯条约》，迫俄承认其独占朝鲜半岛，并与俄瓜分中国东北，取得南库页岛。1905年日宣布朝鲜为其“保护国”，1910年正式并吞朝鲜。
一战爆发后，日借对德宣战之机，进占青岛及山东半岛。借俄爆发十月革命之机，日本1918年进军西伯利亚。日侵略野心引起欧美警惕，在国际压力下日被迫放弃山东权益，从西伯利亚退兵。日国内侵略势力反弹，日与西方关系恶化，并日益敌视中国的民族革命和南北统一进程。在北伐战争中，日先后制造“济南惨案”“皇姑屯事件”，以阻挡中国统一。1927年，田中义一内阁召开东方会议，制定“田中奏折”，全面暴露其征服世界的野心，鼓吹“欲征服世界，必先征服支那。欲征服支那，必先征服满蒙”。1931年日本阴谋制造九一八事变，建立伪满洲国，并策动内蒙独立、华北五省“自治”。