当时机上载有31名美国大兵，但谁也没有想到，即将成为他们的祭日。
当美军侦察机飞抵朝鲜海岸线附近后，已等候多时的朝鲜米格-21战机秘密起飞，用超低空掠海飞行的方式躲过美军的雷达探测，然后对美机实施了奇袭。结果EC-121坠毁，机上31名美军人员全部死亡。
这恐怕是美军在非战争状态下，因他国袭击导致的伤亡最惨的一次事故。
更让美国人怒不可遏的是，朝鲜击落美机的地点，并不在朝鲜12海里的领海范围，而是“距离朝鲜海岸超过50海里”，这意味着朝鲜是在公海上空击落美机的。
连苏联都忌惮三分的世界军事大国，何曾受过此等奇耻大辱。于是要求报复朝鲜的声音不绝于耳。当时五角大楼还递交了军事打击朝鲜的多种方案，但最后尼克松总统却选择了隐忍。
美国没有对朝鲜实施任何军事报复，只是宣布以后在朝鲜附近海域恢复“有战斗机护航的侦察飞行”，以表示“美国不惧怕朝鲜”的态度。美国沦落到只能用这种阿Q精神来自我安慰的地步，大出世人意料。
其实这还不是美国第一次在朝鲜受辱。
就在此次美机被袭击事件发生的前一年，美军“普韦布洛”号间谍船在朝鲜东岸搜集情报时曾被朝鲜俘获，船上的83名船员全部成了人质。事后美国也是雷霆震怒，并且派了数百架战机到朝鲜半岛“要人”。
但权衡再三之后，美国还是放弃武力而采用其他手段“赎回”了被俘船员。
在很多人看来，美国之所以不敢对朝鲜动手，并不是因为怕朝鲜，而是担心朝鲜背后的中国和苏联。的确，美国曾在朝鲜经历过一次惨痛的教训，是领略过朝鲜和中国的厉害的。
所以当时的美国国务卿罗杰斯还说，“如果选择轰炸朝鲜机场，我们很可能将开启第二次朝鲜战争。”看来，美军是真的害怕再打一次朝鲜战争了。