【文/科工力量 柳叶刀】
上期我们聊到，美国政府正在试图建立自己的稀土供应链，以摆脱对中国的依赖，但中方的冶炼提纯技术，目前是没有人可以替代的。这期视频，我们聊聊国内的稀土全产业链能力，是怎么建立起来的。
中国是世界稀土资源最丰富的国家，内蒙古白云鄂博矿是世界上最大的稀土矿。截至2018年，中国稀土的专利申请数量，已经超过其他国家的总和。在元素周期表中，稀土共有17种，包括15个镧系元素，原子序数从57到71，在加上原子序数为21、39的钪、钇。中国是唯一个能够提供全部稀土金属的国家。国内稀土储量和产量，都是世界第一，按理说应该从出口中获利，但事实刚好相反，很长一段时间，中国的稀土真的是当作“土”来卖。
60年代，美国加尼福尼亚州的芒廷帕斯是最大的稀土矿，法国的罗纳普朗克公司，是全球的最大的稀土处理企业。西方国家将稀土生产技术作为最高机密，对中国实施封锁。我们只能低价出口最原始的稀土矿，在发达国家精加工后，再高价买回来。国内很多军工项目，因为无法提供足够的稀土金属，进展缓慢。
17种稀土元素化学性质非常相似，比亲兄弟还像，分离和提纯非常困难，一旦纯度不高，就影响产品质量。1972年，一个中国人开始研究稀土分离提纯技术，他叫徐光宪，当时已经52岁。他原本是从事核燃料研究，后来发现稀土金属被国外垄断，便转变科研方向。当时，国际上主流的分离方法是“离子交换法”和“分级结晶法”，但这两种方法成本很高，提炼的稀土元素纯度很低，不适合大规模生产。徐光宪提出新方案，“串级萃取理论”，这一技术彻底改变中国稀土“贱卖”的局面。新方法在全国推广，中国单一高纯度稀土大量出口，国际价格跌到原来的1/4，外国生产商只能减产停工。
领先的稀土工业技术，却没有带来经济效益。计划经济体制下，徐光宪发明的新工艺，在全国推广，这是无偿的，没有专利保护。那个年代，科学家们都认为，他的研究经费是国家给的，研究成果该所有人共享，没有知识产权的概念，工厂都是国营的，技术谁用都一样。
后来，“市场化改革”，私营企业纷纷涌入稀土行业，国有企业技术人员跳槽，导致技术外溢，私人公司生产稀土的门槛，大幅减低。