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曾号称“日不落帝国”的英国，先后创造过航母史上的多项第一。二战中，英国最多时曾拥有50多艘舰队航母、突击航母，以及民船改装的护航航母和轻型航母等各种航母。
战后，由于战略收缩和经济衰退等原因，英国航母或退役拆解，或转让出售，数量一再被削减。20世纪70年代，英国建造了3艘“无敌”级轻型航母，即“无敌”号、“卓越”号和“皇家方舟”号。首舰“无敌”号于2005年8月提前退役。
为缩减政府预算赤字，2010年10月，英首相戴维·卡梅伦宣布：4年内将国防预算削减8%。2011年1月，原定于2014年退役、被誉为“皇家海军之母”的“皇家方舟”号航母不得不在预算“瘦身”中提前退役。仅存的1艘“卓越”号于2011年6月完成改装，作为直升机航母使用。
但是，作为一个海洋性国家，英国拥有众多全球利益。1998年，英海军曾在《战略防务评估》报告中指出，英国需要长期具备自主到达和自给能力，以及在无东道国支援的情况下独立行动的快速可部署力量。而航母能够控制、指挥舰载机在尽可能广泛的范围遂行尽可能广泛的任务，使其成为英国海军实现战略需求的首要选择。