一个世纪前，美国海军进行了一系列的测试后采购其首架飞机。在测试中，勇敢的飞行员将充气的自行车内胎作为救生衣穿在身上，展现其可以成功跳到舰船上，再从这艘舰船上成功起跳。那次采购在1911年5月8日，这天被认为是海军航空兵的诞辰日。从此之后的百年里，美国航母从一个侦察工具逐渐发展成为最重要的作战武器。
二战时期，战列舰的主导权在三次战役中急剧衰落。1940年英国海军在塔兰托奇袭意大利海军，以损失两架老旧双翼机的代价，摧毁了后者的三艘战列舰。珍珠港事件正是以此为蓝本，重创了美国大多数战斗舰队。对战列舰趋势减弱的人辩解称，在上述的两个案例中，对抛锚、无准备舰船发起突然袭击限制了全体船员的防御能力。日本飞机沿马来半岛将处于全面戒备状态的英国“却敌号”战斗巡洋舰和全新的“威尔斯亲王”号战列舰击沉后，这种辩解也最终结束。
二战是唯一一次航母与对手进行的交战。在太平洋战争的珊瑚海海战与中途岛海战中，双方舰队进行的是远距离作战。到战争结束时，航母作为主战武器的地位得到巩固。在朝鲜战争与越战期间，舰载航空兵的持续发展，不仅作为一把利器，而且也是外交政策的一个投射。
尽管航母仍然是美国70年来防务战略的主力，但能买得起的国家俱乐部成员仍然屈指可数。英国目前拥有“卓越”（HMS Illustrious）号航母，并有两艘超级航母正在建设中。法国拥有1艘“戴高乐”号核动力攻击航母，西班牙1艘、意大利有2艘小型航母。俄罗斯、巴西及印度现役的都各有一艘航母，甚至泰国也拥有一艘排水量11,400吨的世界最轻型航母“纳吕贝特”号。自1982年退役一艘二战老式的“墨尔本”号航母以来，澳大利亚一直没有航母。据报道其已订购两艘国产航母。
但是，海军航空兵诞生100年以来，该领域出现了一个新的角色。中国本月开始了首艘航母的海试。20世纪90年代晚期，中国从乌克兰（苏联解体后遗留在乌克兰的航母）采购了前“库兹涅佐夫元帅”级（Admiral Kuznetsov）航母，当时该艘航母已接近70%完工，经过了近两年的漫长“运输”征程后，她最终被运到中国。她起初是被当做浮动的集娱乐和宾馆为一体的游乐场使用。后来不知为何计划有变，经过五年之久按照预定角色建造，该艘航母竣工，其显然是国家为最终建造国产航母的一个垫脚石。