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1980年，张爱萍将军对一个到访美国代表团的成员说，中国需要中子弹来对抗苏联。中国媒体还报道了法国的中子弹研制情况，认为它是“大国地位”的象征。在技术层面上，武器专家认为中子弹和小型化核弹头(他们已经开展的一个项目)有许多共同原理，可以将这两个项目合二为一。为此，他们把中子弹问题分割成不同的组成部分或“要素”来分别加以解决。1982至1984年，中国进行了5次与强辐射武器和核弹头小型化有关的测试。测试的顶峰是1984年12月19日成功的“原理突破”实验，一位武器专家作诗将其形容为“穿过桥梁的第二代灯船”。很明显，“第二代”指的是中子弹和小型化核弹头。
1985至1988年：争分夺秒
1985年，中国连续30个月暂停核试验。当时苏联也暂停了核试验。与此同时，法国也决定反对研制中子弹。中国的核武器科学家意识到继续他们的工作所面临的挑战。1986年，他们提醒中国领导层，美国和苏联可能会订立禁止核试验条约，阻止中国的核武器现代化建设。他们建议加快测试速度，尽快完成新弹头设计，并提出了“勿失良机”的主张。如果中国不能在短时间内完成新弹头的研制，会长期处于劣势地位。
中国领导层批准了他们的报告，1988年9月29日，中国成功进行了中子弹爆炸实验。在此之前，资深武器学家刘华秋撰写了两篇令人感兴趣的报告。他认为中国并不需要中子弹，但还是应对设计进行测试，将其作为“技术储备”。