在提出辞职前的当年1月，李荣兴向美国太空总署提交一份造价3690万美元的2020年火星探测计划方案。搜查令说，该项目可使李荣兴接触到国防部的敏感资料，而美国禁止将有关信息泄露给中方。

　　报道称，李荣兴在申请中称自己与中国科学家没有任何联系。但俄亥俄州立大学研究人员发现，2012年，李荣兴曾以休假方式短暂到上海同济大学工作。

　　2014年2月15日，李荣兴通知任教的大学和美国太空总署撤回参与2020年火星计划的申请。他同时告知校方，曾回国探望患病的父母。几天后，他通过电子邮件向大学提出辞职。

　　美国媒体说，鉴于李荣兴的离去不寻常，加上他曾参与的研究项目机密和敏感性，俄亥俄州立大学随后联系了联邦调查局展开调查。

　　俄亥俄州大学发言人确认李荣兴突然辞职，但是没有进一步说明其辞职原因。该大学网站已删除了李荣兴任职18年来的大部份信息。但BBC发现，俄亥俄州立大学土木环境与地质工程系网页上仍有2013年11月25日发布的简报，介绍李荣兴成为美国摄影测量与遥感学会会士的消息。

　　报道称，李荣兴早年毕业于上海的同济大学，1990年获得德国柏林工业大学照相测量和遥感博士学位。

　　俄亥俄州立大学后来展开了内部调查，了解为何李荣兴没有向美国太空总署表明自己与中国的联系。该大学内部调查发现，李荣兴与上海同济大学关系密切，甚至被同济大学列为教授和空间资讯中心主任。