据美国战略之页网站报道，中国与美国不同，美国将不同兵种的突击部队整合为一个组织(特种作战司令部)，而中国允许不同兵种(包括武装警察部队)和军区各自培养和拥有特种部队。因此，7大军区均拥有自己的特种部队。海军有1支，武警部队则有2支。北京军区的特种兵最多，超过3000人。自上世纪90年代末以来，全国特种兵总人数从约1.2万扩大到超过3万。
这些不同的特种部队还隐藏了一个事实，即这些精锐特种兵大部分在能力上与西方的突击队员、伞兵或特警队员并无二致。目前世界上只有很少几个国家拥有与美国特种部队或英国特种空降部队和特种舟艇部队同样能力的特种部队。二战后出现了类似于英国特种空降部队但略有不同的特种部队，如美国的“海豹”突击队和着重于传统突击作战行动的特种作战部队。俄罗斯建立了自己的特种部队，德国、法国和许多前英国殖民地也组建了像英国特种空降部队那样战斗力惊人的特种部队。
中国直到上世纪80年代才开始正式组建特种作战部队，每个军区和武警部队都获准发展执行艰巨任务的精锐部队。中国人自然更强调武术和体育锻炼，这两点都是中国军方推崇但不一定集中推行的中国传统。中国的特种作战技能包括努力提高侦察能力以及追踪和迅速击毙或抓捕捣乱分子(尤其是恐怖分子)的能力。上世纪90年代，中国的特种作战指挥官们开始研究使用精锐部队突袭敌方关键目标，以使敌方丧失行动和反应能力。