每个军区有一支约2000兵力的特种作战旅。在少数情况下，由几百名特种兵组成的规模较小的部队会被编入6个作战师，还有一部分会被编入集团军。非军方的特种作战部队往往规模较小，其中有不少是在省级武警部队和特警部队中。中国海军和2个海军陆战旅以及相当于美国海军“海豹”突击队的特种部队的情况也是如此。当前的编制是在每个师和（由数艘军舰组成的）海军舰艇支队中组建小规模（排或连级规模，即20至150人）的特种作战部队。因此，中国军队实际上拥有11支特种作战旅或（规模较小的）特种作战团，但这些兵力分散在整个军队中。
这些不同的特种部队还隐藏了一个事实，即这些精锐特种兵大部分在能力上与西方的突击队员、伞兵或特警队员并无二致。目前世界上只有很少几个国家拥有与美国特种部队或英国特种空降部队和特种舟艇部队同样能力的特种部队。二战后出现了类似于英国特种空降部队但略有不同的特种部队，如美国的“海豹”突击队和着重于传统突击作战行动的特种作战部队。俄罗斯建立了自己的特种部队，德国、法国和许多前英国殖民地也组建了像英国特种空降部队那样战斗力惊人的特种部队。
中国直到上世纪80年代才开始正式组建特种作战部队，每个军区和武警部队都获准发展执行艰巨任务的精锐部队。中国人自然更强调武术和体育锻炼，这两点都是中国军方推崇但不一定集中推行的中国传统。中国的特种作战技能包括努力提高侦察能力以及追踪和迅速击毙或抓捕捣乱分子（尤其是恐怖分子）的能力。上世纪90年代，中国的特种作战指挥官们开始研究使用精锐部队突袭敌方关键目标，以使敌方丧失行动和反应能力。