每个军区都有一个拥有约2000名士兵的特种作战旅。非陆军的特种部队单位趋向于更小，很多都分布在省级部队和特警队。海军的情况也相仿，拥有两支类似美国“海豹”突击队的海军陆战旅。目前的计划是在每个师和海军分舰队（以数艘军舰为单位）组建小型的（排或连的规模，即20到150人）特种作战单位。
这些变化也隐藏了一个事实，那就是这些特种部队的大多数成员，尽管都是精英，但在实力上却更接近西方的别动队、伞兵或是特种装备和特种战术小队。很少有人像美国的特种部队或是英国的突击队（二战时期英军在特种空降部队和特种舟艇部队创建的）那样具有超凡的技能和本领。二战之后，有很多相似但是有所区别的特种空降部队的变体，如美国的“海豹”突击队和特种部队，两者都将重点放在传统的突击队任务方面。俄罗斯创建了自身的特种部队“阿尔法小组”，而德国、法国和许多前英国殖民地也都创建了自身令人印象深刻的特种空降部队版本。
中国直到20世纪80年代才开始组建特种部队，允许每个军区和几个主要警察部队依据基础理念（完成非常困难的任务的精英部队）发展其自身版本。自然，中国的特种部队更加注重武术和体能训练，这是两项备受推崇的中国传统，但却很少用于军队训练中。中国的特种部队技能训练围绕着提高侦察能力和提高追踪并迅速歼灭或擒获小规模的麻烦制造者（特别是分裂分子或宗教狂热分子）的能力展开。20世纪90年代，中国特种部队的司令官们开始考虑利用其精英部队突袭关键性的敌人目标，从而造成敌人的机动和反击能力瘫痪。