但苏联人从空间站身上看到了在一个重要领域超越美国的机会。苏联的第一批空间站——“礼炮”号空间站其实是披着伪装的军用卫星，其中一个空间站甚至试射过反卫星大炮。
在“阿波罗-联盟测试计划”过去一年后，苏联开始认真研究沿地球轨道运行的反弹道导弹武器：“西徐亚人-D”激光炮和“卡斯卡德”反导导弹。用来搭载这些武器的大型航天器被命名为“极地”号。
为什么苏联会在美苏关系缓和期陷入太空战？美国的航天飞机是原因之一。
美国空军当时大力参与了航天飞机的设计工作，并计划在航天飞机上搭载秘密载荷。随着有翼航天飞机为了满足五角大楼计划的需求而变得越来越庞大和复杂，苏联观察人士认为它会是一种大型太空武器系统。
太空历史学家阿西夫·西迪基曾说：“航天飞机真的吓坏了苏联人，因为他们不明白你们为什么需要这样一个在经济上没有任何意义的航天器。所以，他们认定这个航天器肯定有某种不可告人的军事动机——比如运送或回收大型太空武器平台或是轰炸莫斯科。”
与此同时，苏联空间站和激光武器试验取得的成功引起了美国防务鹰派人士的警惕。1981年里根就任总统后不久，一批以爱德华·特勒博士为首的武器专家使总统开始关注苏联的研究工作和美国可能采取的对策。