经典弹道导弹是在火箭发动机推力作用下按照预定程序飞行，当导弹到达命中目标要求的位置时，火箭发动机关机。随后弹头与弹体分离（早期弹道导弹不分离），开始在惯性和地球引力的作用下沿着椭圆形曲线飞行，直至命中目标。这种导弹飞行弹道容易预测，不利于突防，且命中精度较低。
再入机动式弹道导弹
再入机动式弹道导弹是伴随着导弹总体设计技术、精确制导控制技术和新材料技术的发展而出现的，它能够在再入大气层之后机动飞行。传统弹道导弹进入大气层之后基本处于无控状态，其弹头外形虽然简单，但是由于处于无控状态，其离轨制动时的偏差、飞行弹道的偏差和再入飞行过程中的各种误差，造成命中散布非常大。而再入机动式弹道导弹采用惯导+景像（地形）匹配等复合制导体制，再入大气层之后能够根据制导指令飞行，同传统弹道导弹相比，具有一定的机动能力，突防能力较强，最突出的是命中精度有数量级的提高。