美国《防务新闻》周刊网站2月9日发表该刊记者独家专访美国国防部长马克·埃斯珀的报道。
此前已经有报道说，美海军可能会在即将到来的预算申请中削减造船计划。埃斯珀却表示，他将“全面致力于”建造一支包括355艘或更多舰艇的舰队。但要实现这个目标，美海军必须从根本上围绕较小型的舰艇来进行自我改造。相比美海军现在依赖的设计精巧的大型舰艇，小型舰艇可以更快地获批（获得国会预算批准）并采购。这种转变可能对美国工业基地和美海军航母部队都有着重要意义。
报道认为，这样一个计划意味着对目前美海军结构评估的背离。目前的美海军结构评估要求将大型舰艇的数量增加到小型水面舰艇数量的两倍：104艘大型舰艇，52艘小型舰艇。但埃斯珀说，将这个结构倒置过来对于在未来预算的限制之内打造规模更大、战斗力更强的美海军是至关重要的，而五角大楼预计未来预算在很大程度上依然不会很景气。
埃斯珀说，为了实现目标，美海军必须努力推动使用配备船员较少的舰艇。近年来，这一直是美海军“海军系统司令部无人海事系统”项目办公室的工作重点。
不过，第一步将是弄清楚这支舰队应该有什么样的面貌。
埃斯珀说：“我们必须弄清楚未来舰队的样子。我认为，达到目标的途径之一是采用人员配备较少的高自动化舰艇，假以时日，可以将这种舰艇变成无人系统。”
他说：“我认为，到2030年我们可以达到355艘，甚至更多。”
资料图片：美海军独立级濒海战舰编队。（美海军官网）
报道称，埃斯珀支持以轻型船只或选择性载人舰船为基础建设更大规模的海军。这呼应了代理海军部长托马斯·莫德利的意见。莫德利呼吁在未来10年中建立一支包含355艘舰船的舰队。埃斯珀的意见也同美海军作战部长迈克尔·吉尔戴近期发表的讲话相一致。吉尔戴2019年12月在美国海军学会的防务论坛上说，美海军需要改变建造舰艇的方式。
然而，美国国会一直不愿意支持推动更多无人舰船的计划。国会认为，在作战概念如何发挥作用或海军要如何支持作战方面，美海军尚未做足够的工作。
埃斯珀说，他的办公室将发挥领导作用，以让国会加入有关新舰队规划的协商中来。
报道称，用更小型、配备人员较少的舰艇来扩大美海军规模还将增加小型造船厂进入造船工业基地的机会。在大选年，这可能是对国会议员来说有吸引力的建议。