美国私人企业轨道科学公司和赫尔克里士航空航天公司共同研发的空射运载火箭“飞马座”于1989年成功完成首发测试，并在1990年成功将卫星送入预定轨道。“飞马座”是三级固体火箭，与传统火箭相比，它最大的特点就是在箭体上安装了两个水平气动翼面。一开始的“飞马座”基本型由军方的B-52战略轰炸机发射，为了方便民用运营，加长改进型“飞马座XL”改为民用飞机L-1011作为载机平台。
美国国家宇航局的B-52轰炸机挂载“飞马座”基本型
与地面发射架发射的传统运载火箭最大的不同就是，“飞马座XL”火箭被吊挂在特殊改装的L-1011飞机腹部，飞机以0.8倍音速的速度达到万米高空，确定预定发射高度和角度后，由载机投放火箭，自由下落5秒发动机点火上升。
“飞马座XL”由L-1011飞机吊挂在机腹