【美国《国防》月刊网站 文/詹姆斯·肯尼迪】美国国防技术领先地位的相对下降，与其稀土能力的衰落是同步的。

这是一个令人震惊的故事，美国长期失败的经济和国家安全政策，在扼杀经济的同时，还导致它在许多下一代武器系统上落后于中国。

与此同时，中国的进步主要源于其在稀土资源生产、精炼、材料科学、冶金、知识产权、研发以及商业与国防应用方面为取得世界领先地位而付出超乎寻常的努力。稀土包括元素周期表上的17种元素，它们是大多数现代技术和武器系统的关键成分。

美国的稀土供应链于1980年首次遭到破坏。美国核管理委员会和国际原子能机构修改相关法规——“第40部分：源材料的国内许可（Part 40: Domestic Licensing of Source Material）”——无意中导致美国稀土工业向中国全面转移。

在那之前，重稀土来自铁矿石、钛、锆石或磷酸盐岩等大宗商品的含钍副产品。当时矿业公司可以提取稀土副产品，挣取一点额外利润。可后来任何含有钍的东西都被视作潜在的核燃料来源，受到高度管控，这桩生意便断掉了。出于成本和责任方面的考虑，这些矿业公司将稀土资源归作尾矿，当废物掩埋掉。

这对所有遵循美国核管理委员会或国际原子能机构法规的国家的稀土生产造成了深远影响。中国是国际原子能机构的观察员国，但不是其缔约国。

今天，中美之间的差距仍在持续，部分原因是五角大楼、政府机构以及金融和采矿行业在开采和氧化物生产层面衡量稀土提取。数百个稀土开采项目在中国以外启动，错误地让人以为西方对中国稀土的依赖在下降。然而，大多数项目最终都失败了。

在2012年上市的400多家稀土创业公司中，进入了生产阶段的只有不到五家，达到一定产量的只有两家，其中一家破产后在中国融资下复活，另一家在短期内失去了经营许可。

在此期间，中国从许多已宣告失败或濒临失败的项目中获取了重要的股权和债务头寸。一旦项目启动生产，中国将掌握控制权。