记者了解到，早在1983年，就有美国学者通过对大鼠进行研究发现，长期的睡眠剥夺会造成动物死亡。随后，科学家们进行了长达数十年的探索，但始终未能发现动物不睡觉就会死亡的确切原因。
“近年来，随着微生物组学与肠道宏基因组学的发展，科学家们发现肠道参与了多种人类疾病的发生、发展过程，也发现肠道能影响大脑的活动，甚至可以通过脑肠轴与大脑相互作用。”林敏解释说，脑肠轴，是人体内由大脑、肠道共同构成的系统。大脑、肠道互相以荷尔蒙和神经讯息的形式进行沟通，共同调节了人的情绪反应、新陈代谢、免疫系统、大脑发育与健康。
睡眠是由大脑调节的一个重要生理过程，有研究者发现肠道，尤其肠道菌群可能是睡眠机制的关键调节者。林敏介绍，肠道参与了机体的各种生理、病理过程，还通过神经、内分泌、免疫和代谢等途径，与睡眠觉醒机制的调节。多数研究认为，肠道菌群对睡眠的调节是通过脑肠轴内多种途径的综合作用实现的。
江南大学无锡医学院院长陈永泉教授表示：“以往的研究认为熬夜引发的猝死与心血管疾病有关，比如原本就有某些心血管疾病的人在熬夜后会突然发生意外。但近来发现，一些发生猝死的年轻人生前并没有心脑血管疾病。所以，哈佛大学医学院的上述研究颠覆了对猝死原因的传统认识。”
抗氧化物可缓解负面影响
以往的研究证明长时间睡眠抑制会不可避免地导致动物过早死亡，为了找到睡眠剥夺致死的机制，大部分研究者都把精力放在了大脑的相关研究上，毕竟大脑是控制睡眠的主要器官。然而，在对大脑的研究过程中，并没有一个研究人员发现有用的线索。
林敏介绍，哈佛大学医学院的研究中，为了找到动物不睡觉就会死亡的原因，研究人员选择了果蝇作为实验对象。这是因为果蝇的基因和人类非常相似，并且，果蝇的生命周期较短，也适合进行观察。
发现了持续睡眠剥夺的动物肠道内会蓄积ROS，进而诱导动物过早死亡，那么，人为清除或中和这些氧化物，是否可以延长动物的生命呢？
哈佛大学医学院的研究人员找到数十种能中和ROS的抗氧化物，通过给果蝇补充这些抗氧化物，研究人员发现，睡眠剥夺的果蝇具有了正常或接近正常果蝇的寿命，同时，正常果蝇补充了这些物质后，寿命没有任何变化。
也就是说，这些抗氧化物能够延长睡眠剥夺果蝇的寿命，且不会带来其他影响。研究人员还通过基因调控，促进果蝇肠道或大脑中抗氧化酶的表达，结果发现，肠道抗氧化酶过表达可以有效延长果蝇的寿命，而大脑抗氧化酶过表达则没有明显影响。