越南地图
中美接近对越、苏无疑构成重大威胁。苏联加速拉拢越南，促使越南迅速投向苏联，并在南北统一后，立即开始了反华的举动。对内大加迫害华侨华人，对外频频骚扰我边境，打死打伤我边民及边防军，入侵我国土拆毁我界碑。中国政府一向以和为贵的主观愿望对其所行尽力忍让，更进一步强化了越南的自信和野心。然而，中国并非无能之辈，暂时忍让仅仅是由于时机尚未成熟，不便大动干戈。当时机来到，便给与越南狠狠教训，这是后话。总之这印证了这样的话：在国际关系上，没有永远的朋友，也没有永远的敌人。
1978年9月29日，越南加入苏联为首的经济互助委员会（COMECON）。苏联出于牵制中国的目的，1978年11月3日与越南签订了带有军事援助性质的《苏越友好合作条约》，支持越南在印度支那半岛的扩张。
1979年中美建交，邓小平随后立即访美，被问及对越政策时，胸有成竹地说：“小朋友不听话，该打打屁股了！”其实大军早就严阵以待，只等一声令下了。在1978年12月底，已有22.5万解放军集结在中越边境。
柬越战争
在东南亚，越南则走上了扩张的道路，打败美国，并有苏联支持，装备有苏式美式装备的越南开始自称“世界第三军事强国”。越南共产党的前身就是印度支那共产党，在1951年印支共产党二大上，越南、老挝和柬埔寨三国分别建立共产党。但是这时，越南提出建立“印度支那联邦”，一统三国。在老挝革命成功，政府亲越的情况下，1978年越南在苏联的支持下，向柬埔寨发动了入侵，并迅速占领了整个柬埔寨。虽然越共和红色高棉曾经有过合作，但是当红色高棉的领袖波尔布特掌权而建立柬埔寨民主共和国后双方关系开始恶化。越南谋求建立以越南为主导的印支联邦。柬埔寨拒绝了这些要求，而且在1978年，作为反制，柬支持一支越南游击队入侵西越。越南在苏联的默许下，入侵了中国的盟友之一——柬埔寨民主共和国，并推翻了红色高棉政权（需要强调的是，对于红色高棉的统治，历史上有不同的评论。柬埔寨现在将越南推翻柬埔寨红色高棉政权定为“胜利日”，红色高棉在柬埔寨的历史上并不得人心）。同时越南在国内大规模排华；越南方面对中越边境的陆地、海洋提出主权要求，宣布将西沙群岛、南沙群岛等岛屿纳入其版图范围，出兵继承了越南共和国（南越）对南沙群岛部分岛屿的占领，并与中国发生了边境冲突，而此前越南（北越时期）则明确表示南海诸岛为中国领土。
中国政府方面声称“上述种种举动威胁了中国的边境安全和影响了东南亚的局势稳定”“为了捍卫主权，惩治侵略者”而发动了“自卫还击战”进入越南。而当时国际上大部分西方国家认为越南应从柬撤军，中国则应从越南撤军（实际上中国在一个月后撤军，而越南则仍通过傀儡政权维持对柬占领）而苏联为首的社会主义国家阵营认为是中国侵略了越南，亚洲大部分国家如日本、印度和蒙古等国也要求越南停止侵略柬埔寨而中国也应自越南撤军。