空间站是需要长期有人照料的载人航天器，货物储量对于空间站运行至关重要。2004年，美国华裔宇航员焦立中和另一名俄罗斯宇航员，曾因空间站“粮荒”而导致体重在一个月内掉了数公斤，最后在俄罗斯货运飞船的帮助下才解了缺粮之围。

截至目前，全世界已经发射了10个空间站，其中苏联共发射8座，美国发射1座，另一座为国际空间站，由6大航天机构联合推进、16国参与投资建造。

美国的“天空”实验室和苏联的“礼炮”6号、“礼炮”7号轨道空间站是第二代空间站的代表，具有两个对接口，可以与货运飞船和载人飞船同时实现对接，具备更高的可靠性、更大的负载能力、更多功能和更长寿命。

作为我国空间站的“先遣兵”，天宫一号只有一个对接口，很难补给，在轨寿命较短。用货运飞船在轨补给空气、食品、水、燃料等物资可以延长空间站使用寿命。

此外，由于货运飞船实现了人货分离，既能增加货物运载量，又能降低成本，还很安全。同时，货运飞船在空间站的轨道维持方面也能发挥重要作用。

“正是由于货运飞船有如此广泛的用途，所以美、俄等国都打造了各自的货运飞船。美国首艘商业货运飞船——‘龙’飞船已于今年5月与国际空间站对接。”庞之浩说。本报讯（记者黄辛、冯丽妃）在上海院士中心日前举行的以“神九载人，入主天宫”为主题的上海科普大讲坛暨第40期院士专家讲坛上，中国载人航天工程货运飞船副总设计师查学雷在报告中透露，我国航天部门正在研制货运飞船。