实际上，中国很早之前就意识到了预警机的重要性，并以从苏联进口的图-4轰炸机为平台研制过中国第一种预警机——空警1号。但由于某些技术难以突破，该项目最终下马。1996年，美国以中国大陆军演为借口，悍然宣布向台湾出口4架E-2预警机。面对如此严重的挑衅和威胁，中国重新启动了已经下马几十年的预警机研制工作。
当时，中国决定以从俄罗斯进口的伊尔-76为平台，用以色列的“费尔康”预警机技术制造出新型预警机。以色列方面从一开始就将该合同通知了美国，并得到了美国的默认。但在第一架预警机即将交付中国的2000年，美国突然向以方施加了极大的外交压力，最终迫使以色列撕毁协议，停止了与中国的合作。中国付出大笔外汇和时间后却一无所获，而同时，美国却不仅再度向台湾出售2架E-2预警机，还鼓励以色列将用中国的预付款研制成的预警机出售给印度，挑动印度对付中国。