2011年之前，歼-31鲜有人提及。当年，就在歼-20备受关注之时，英国《简氏防务周刊》报道，中国还有一款“类似F-35A”的第四代战机正在沈阳飞机公司建造。该刊预测，这款先进程度直逼F-35A的飞机，将在2012年9月试飞。至此，这型新战机才开始引起广泛注意。
2012年端午节，有网友在高速公路上拍到一架放在汽车上运输的“飞机”，照片中，它被包裹得严严实实，有人大胆猜测它可能就是《简氏防务周刊》提到的新型飞机。至于这款飞机叫什么名字，大家莫衷一是，因为此前无论是国防工业部门还是军队科研管理部门，均未提起。
中外媒体和众多网友对这款神秘的飞机开展了一场命名大赛，有网友根据拍照时间，把它戏称为“粽子机”。
2012年10月31日，有人拍到一架编号为31001的新型战机正在试飞，一些军事爱好者根据其外型，立即判断这就是中国正在发展的第二款四代隐身战机。由于它的编号是31001，再加上它的垂尾上有一只目光炯炯、翼展舒张的鹘鹰，旋即被网友们命名为“歼-31”、“J-31”或者“鹘鹰”。