这些即将承担大任的植物，需要满足一系列在狭小、密闭、微重力、超真空、强辐射的空间环境生存特点，还要能发挥食物生产、大气再生与净化、水分再生与净化和废物处理与再生等一种或几种作用。
植物是整个生保系统的核心部分，筛选的植物合适与否在很大程度上决定着试验的成败。
那些体积小、培养技术简单、易于繁殖和移植，遗传性状稳定、生长快、周期短、产量高、可食部分比值高，抗病和抗逆性强的植物优先被挑选，科学家还注意到，主要作为食物的它们，要符合人们的饮食文化习惯，并能满足食谱的多样化，还要具备一些本国特点。
微生物领域的金针菇、平菇、酵母菌，藻类中的螺旋藻、小球藻等，还有研究中我国首次引入的水生蕨类植物红萍成为科学家选中的第一批实验者。
研究初期，欧美各国均把目标集中在叶菜类上，希望为宇航员提供新鲜蔬菜，实验中生菜成为外国科学家的最爱。
我国也把目标集中在叶菜类上。1997年，我国航天医学工程研究院联合中科院的多家研究所进行了植物选育，从十几种叶菜类蔬菜中选出生菜、油菜、白菜和豌豆苗，实验证实，其中更符合我国人口味的油菜和白菜被认为是非常理想的“太空食品”。而豌豆幼苗则勉强通过了密闭环境的考验。
联合研究团队在试验结论中不无担忧：“这些通过地面实验或短期空间搭载实验筛选出的物种，是否确实可行，还必须进一步通过大量地面模拟和空间飞行试验进行验证”。