1978年底，人民革命党想终结红色高棉的统治，而越南此时的“印度支那联邦”的野心不断膨胀，再加上红色高棉疯狂迫害越南裔民众，两方一拍即合，越南随即发兵20万入侵柬埔寨，红色高棉在柬埔寨全国的统治很快瓦解，不得不退回丛林打游击去了。
越军控制柬埔寨之后，人民革命党在越南的支持下，成立了柬埔寨人民共和国，与在丛林、农村活动的红色高棉形成了多年的对峙局面。
虽然论性质，这个人民共和国属于傀儡政权，依附于越南占领军，但他们毕竟也是前红色高棉人员，对社会的组织动员能力也比较强，人民革命党改变了红色高棉的许多激进政策，推行许多温和的措施，从而逐渐获得了民心和支持。
人民革命党执政后，重新恢复货币和商品流通，逐渐建立自由市场经济，允许民众可以自由迁移和信仰自由，在各地重建学校，重视知识分子和技术人员，为被红色高棉迫害的人平反和适当的照顾，努力实行国内和解。
到1990年代初期，这个人民共和国总共持续了十年，洪森在这个政权内部不断上升，30岁左右就做了外交部长。
从国内到国外，洪森长袖善舞，与各方面的力量打交道，虽然政权由越南扶持，但他至始至终注意和越南势力保持一定的距离，不像韩桑林、谢辛等领导人表现的那么亲越，他把自己定性为“为了高棉民族利益而战的人”。
经过几年的灵活博弈，他逐渐取得了各方面势力的认可，在1985年，年仅33岁的时候，洪森就取代韩桑林，成为这个共和国的总理，并一直执掌大权。
1990年代初期，世界局势发生了巨大变化，苏联解体之后，越南也急于从柬埔寨抽身，在战后问题上，洪森成了民主柬埔寨（前红色高棉）、越南当局、柬埔寨各路势力和国际社会都认可的人。