上世纪90年代，美国海军先后以多次蛮横的挑衅行为让所有中国人认识到，落后就要挨打。除了广为人知的银河号事件外，1994年的黄海事件以及美军电子战机入侵事件更是直接让解放军认识到差距：主力核潜艇被美军反潜机长时间定位而无法逃脱；美军航母起飞的EA-6B电子战机发动的电子战居然让解放军不止一个军区发出虚警报告，不但大量战斗机白白出动，甚至多处雷达阵地的信息也由此暴露。
▲1994年黄海对峙中，美军甚至故意跟踪解放军核潜艇
1996年台海危机爆发时，中国空军和海军航空兵所拥有的各类战机总数表面上达到了世界第三，但与规模同样惊人的则是其质量：大多数战斗机还是相当于上世纪60年代的歼-6和歼-7，它们几乎没有超视距空战能力，而少数歼-8改进型的超视距空战能力在欧美看来也十分原始。虽然当时从俄罗斯购入的二十多架苏-27要先进得多，但其航电水平依旧与世界先进水平存在差距，遭遇F-14或F-18一类对手时依旧胜算很低。甚至有后世军迷分析当时双方实力时表示：美军两艘航母的舰载战斗机甚至可能会短时间取得恐怖交换比。
▲当年歼-8几乎根本无法与美军舰载战斗机抗衡
空军如此，海军的情况同样不容乐观。当时中国大量主力驱逐舰的性能甚至落后数十年，以至于被外军讽刺为海上活化石。它们的雷达性能也严重不足，可靠性也存在很大问题，更不要说和宙斯盾舰相比。尽管当时中国潜艇的数量很多，但它们不但隐蔽性很差，而且也很缺乏高性能鱼雷和反舰导弹，面对美军反潜力量时几乎连靠近对方舰队都难如登天。理论上宽度有限的台湾海峡内可以部署大量导弹快艇用于反舰，但面对拥有战区制空权和绝对感知能力的对手时，这种战法的成功率也很难有收效。