在近代战争中，“先发制人”最典型的战例莫过于1941年底的“珍珠港事件”了。
当意识到美日谈判已无取得重大进展的可能性后，日本海军联合舰队于1941年12月7日对美国海军太平洋舰队在夏威夷的基地珍珠港以及美国陆、海军在瓦胡岛上的飞机场进行了突然袭击，从而揭开了太平洋战争的帷幕。
而日本人的这一不宣而战的举动也大大激发了美国人的爱国热情与斗志，从而为自己的最终失败埋下了祸根。
二战之后，“武装到牙齿”的美军在多次局部战争中开始践行“先发制人”的理念，如对格林纳达与巴拿马的入侵。
不过 将“先发制人”上升为国家安全战略却是在 2002 年9月，也就是布什政府公布新的《美国国家安全战略报告》之后。
从军事层面上说，爆发于 2003年3月20日的伊拉克战争就是一场“先发制人”的战争，伊拉克也由此成为了布什政府“先发制人”战略的第一个实验场。
而从历史上看，在中美历次海空对峙中，综合实力更为强大的美国均为挑衅一方，且占据主动，而实力稍显弱小的中国均为防守的一方，且往往陷入被动。
因此，即便今后中美再次发生对峙，中方也基本上不太会主动开第一枪。也就是说，只要中美两国发生实质性摩擦，美方大概率都会“先发制人”。
当然，在不同情况下，美方的“先发制人”也会有着不同的冲突过程与结果。笔者在这里设想了三种不同“偷袭”方式。
一 美方在毫无征兆的情况下突然发动袭击