据南海战略态势感知的统计，美军在南海拥有侦察的机型主要有RC-135系列、EP-3E、RQ-4、P-8A和E-3等，针对不同的侦察目标，可以采用不同的机型。
（美军航母出动前后，伴随着大量侦察机活动）
美军在南海侦察，第一个目的是侦察收集我军战机、军舰活动的情报，然后通过收集到的情报分析战机起飞时间、训练强度等，来判断我军战机的战斗能力，战斗机性能。美军一般使用E-2预警机、E-3预警机进行侦察收集。
第二个目的是对南海岛屿的设施进行侦察，美国一般使用P-8A反潜机来侦察。P-8A反潜机不需要飞过岛屿升空，也能通过侧视合成孔径雷达和侧视侦察相机，获得高分率的图像，这比卫星侦察还灵活，高效。今年3月20号，美国海军一架P-8A反潜机闯入南海，想对南沙美济岛、赤瓜礁和永暑礁等进行拍摄，这架P-8A反潜机上面当时还坐着美国印太司令部司令阿奎利诺上将。
（美国P-8A反潜机，也具备侦察能力）
第三个目的是对我军进行电子侦察，美军主要通过RC-135和EP-3系列电子侦察机，美国想要在战时更有效的对对方的通讯信号进行干扰，掌握对方的雷达情报，需要平时侦察数据的积累，这也是美军经常跟踪我国军演的原因之一。
（美国EP-3电子情报侦察机）