在一项新研究中，天文学家首次在白矮星周围发现一颗巨行星。谁也没想到，在白矮星高能辐射作用下，巨行星大气被剥离，在白矮星周围形成一个气体盘。这为我们研究太阳系的最终宿命提供了新线索。要知道，白矮星指的是类似太阳的中小质量恒星，在生命末期演化成红巨星后，坍缩留下的致密内核。
该研究的负责人，英国沃里克大学的天文学家鲍里斯·甘西克（Boris Gänsicke）表示：“这是一个偶然的发现。”据介绍，研究小组分析了斯隆数字巡天观测到的大约7000颗白矮星，出乎意料地发现其中一颗颇为与众不同。这颗白矮星名为WDJ0914+1914，距离地球约1500光年。光谱数据表明，它周围的元素组成存在异常。
为进一步揭开其中奥秘，研究人员借用欧南台甚大望远镜上的X-shooter光谱仪展开后续观测。
在获得更精细的光谱数据后，研究人员发现WDJ0914+1914周围存在氢、氧和硫等元素，而且这些元素处于气体盘中不断旋入白矮星。
在经过数周分析与思考后，研究人员指出，白矮星将巨行星蒸发是制造这么一个气体盘的唯一方法。另外，WDJ0914+1914周围氢、氧和硫的含量与天王星、海王星这类冰巨行星的深层大气相似。因此，这颗白矮星周围可能环绕着一颗冰巨行星，它的大气被白矮星的高能辐射剥离了。
研究人员还将观测数据与理论模型相结合，绘制出这个奇特系统的详细面貌——这颗白矮星很小，但相当炽热，温度高达28000摄氏度。一颗冰巨行星紧密环绕在白矮星周围，完成一次公转仅需10个地球日。在白矮星高能辐射作用下，冰巨行星大气被剥离，其中大部分逃逸到太空，一小部分被白矮星吸引，形成吸积盘旋入白矮星。
值得一提的是，这颗冰巨行星距离WDJ0914+1914仅1000万年公里，深处于当初的红巨星之内。研究人员推测，这颗冰巨行星原本位于更外围，可能是在恒星演化成白矮星后，与其他行星发生引力作用，才向内迁移至此的。也就是说，在WDJ0914+1914壮烈死去后，可能还有不止一颗行星幸存下来。
研究人员已经将相关发现发布在《自然》杂志上。