图为国家航天局公布的“天问一号”在距离火星约220万公里处获取的火星图像及火星部分标志性地貌标示。这是中国探测器首次拍摄到火星的图像。新华社发
农历除夕前后，执行我国首次火星探测任务的“天问一号”探测器将进行近火制动，“刹车”后被火星“捕获”。这意味着，经过200多天的漫长飞行后，“天问一号”终于要抵达环绕火星的轨道，正式开启火星探测之旅。
“刹车”减速，被“捕获”后将进入环火轨道
万物之间皆有引力，“大物体”的超大引力把小物体“拽”过去，这个过程可以简单理解为“天问一号”探测器被火星引力“捕获”。
“刹车”动作极其关键。探测器到达火星引力范围之内后，需要“踩刹车”制动，为探测器减速，避免探测器飞出或撞上火星。被火星精准“捕获”后，探测器成为一颗火星卫星，进入绕火飞行阶段。
不久前，嫦娥五号探测器在抵达月球后进行了一次“刹车”，完成了近月制动；而相对于探月任务，“天问一号”的近火制动要困难得多。
机会仍只有一次，但是由于地火距离太远，通信时延超过了10分钟，地面不能做任何实时控制和干预。“我们将发动机开机指令作为程序控制，已经固化在程序里面了，全靠程序自主开展。”中国航天科技集团五院、“天问一号”探测器副总指挥李振才说，以往会听到飞控团队下达“发动机开机”的指令，而这一次，探测器将自己判断并自动执行开机，地面团队只能在近一个小时后根据遥测数据得知最终的“刹车”完成情况。
截至2月9日，“天问一号”已在轨飞行约201天，目前探测器各系统状态良好，飞行里程超过4.65亿公里。
已完成四次中途修正等工作，落火还需约3个月时间
2020年7月23日12时41分，我国首次火星探测任务“天问一号”探测器升空，飞行2000多秒后探测器成功进入预定轨道，开启奔火之旅。
地火旅途“亿里迢迢”，火星与地球间距离呈周期性变化，最近时约5000万公里，最远时可达4亿多公里。由于地球和火星也都在绕着太阳运动，探测器飞行的里程比它与地球间的距离更远。据了解，当“天问一号”探测器抵达火星附近时，距离地球约1.9亿公里，总飞行里程将达到4.7亿公里。
此时距离发射已过去半年多时间。这段日子里，“天问一号”沿着“弧线”轨道一路追逐火星，目前已成功完成地月合照、探测器“自拍”、四次中途修正、深空机动、载荷自检等工作。