美国关于核动力火箭的构想最早可以追溯到上世纪50年代和60年代。据NPR介绍，当时一个叫做“原子能委员会”机构的科学家提出了一些核动力火箭的构想，并与NASA合作开发原型机。但该项目最后于上世纪70年代初被取消。
上世纪美国的核动力火箭试验，美国国家档案馆视频资料截图
如今核动力火箭的研究又被美国重新提上日程。根据NASA去年12月的公告，现在NASA正在推进对两种核动力火箭方案的研究，并将与美国能源部和国防部合作开发相关技术。美媒还提到，一些美国科技公司也在积极研究核动力火箭。
尽管核动力火箭研发困难重重，但在航天领域后来居上的中国对这个领域也早已有了规划。2018年3月，中国航天科技集团第六研究院院长刘志让在接受中国新闻网采访时曾说，他们正联合中国核动力相关研究设计单位，开展空间核动力方案论证和关键技术研究工作，后续将形成核热、核电等多种方案。
刘志让表示，中国航天人的目标是：2040年前后实现核动力空间穿梭机的重大突破。
尽管载人登陆火星还有很长的路要走，但各国对于火星的探索从未停止。在2020年的火星探测窗口期，中国、美国、阿联酋先后发射了火星探测器。美国的“毅力号”已于2月19日在火星着陆，并录下首段来自火星的声音；“希望号”是阿联酋首个火星探测器，它于2月9日成功进入环火轨道，并发回了火星照片。
中国首次火星探测任务“天问一号”探测器于2月24日成功实施第三次近火制动，进入近火点280千米、远火点5.9万千米、周期两个火星日的火星停泊轨道。探测器将在停泊轨道上绕行约3个月，环绕器7台载荷将全部开机开始科学探测。探测器设备将对预选着陆区地形地貌、沙尘天气等进行详查，为择机着陆火星做好准备。