如果仅看名字，我们肯定会想当然地将宇宙射线当成是辐射的一种。但辐射只是一种性质与光线、电磁波等存在一模一样没有任何质量的能量体。
科学家们之所以将其命名为宇宙射线，正是一开始将其误认为电磁波的一种，但随着研究才渐渐明白，宇宙射线其实是在太空环境中被加速到无限接近光速的带电高能亚原子粒子。
这些粒子是有质量的，也是致命的。在地球上，曾经有一位科学家布格斯基因为意外将头伸进了大型强子对撞机中，被人造的高速粒子穿透头部，他的半边头部瞬间肿胀起来，并且导致受撞击的半边脸部完全瘫痪。万幸的是布格斯基并没有因为此次事故出现生命危险，如今仍然健在。
仅一颗高速粒子就造成如此严重的后果，而太阳系外面的宇宙射线十分密集，这些宇宙射线有89%单纯的质子、10%氦原子核、1%重元素。这些被加速到接近光速的微小粒子将会对每一个出现在太阳系外的生物进行无差别打击。