所有的存储设备--从你的大脑到你电脑中的RAM--都是通过改变其物理品质来存储信息的。130多年前，开拓性神经科学家Santiago Ramón y Cajal首次提出，大脑通过重新安排神经元之间的连接或突触来存储信息。
从那时起，神经科学家们就试图了解跟记忆形成相关的物理变化。但将突触可视化并绘制成图是具有挑战性的工作。首先，突触是非常小的且紧紧地挤在一起。它们约比标准临床核磁共振成像所能看到的最小物体小100亿倍。此外，在研究人员经常用来研究大脑功能的小鼠大脑中，约有10亿个突触，而它们的颜色跟周围的组织一样，都是不透明到半透明的。
然而，来自南加州大学多恩西夫文学、艺术和科学学院的Don Arnold及其同事开发的一种新成像技术可以让他们能在记忆形成过程中绘制突触图。他们发现，形成新记忆的过程改变了脑细胞彼此之间的连接方式。当大脑的一些区域产生更多的连接时另一些区域则失去了这些连接。
绘制鱼的新记忆图
以前，研究人员专注于记录神经元产生的电信号。虽然这些研究已经证实，在记忆形成后，神经元改变了对特定刺激的反应，但他们无法确定是什么驱动这些变化。
为了研究大脑在形成新记忆时如何发生物理变化，Arnold他们创建了记忆形成前后条纹鱼突触的3D地图。而之所以选择条纹鱼作为测试对象是因为它们足够大，拥有像人一样的大脑功能，但又足够小和透明，这可以提供一个了解活体大脑的窗口。
为了在鱼体内诱发新的记忆，研究人员使用了一种叫做古典条件反射的学习过程。这包括让动物同时接触两种不同类型的刺激：一种是不会引起反应的中性刺激，另一种是动物试图避免的不愉快的刺激。当这两种刺激配对的次数足够多时，动物就会对中性刺激作出反应，就像它是不愉快的刺激一样，这表明它已经形成了将这些刺激联系在一起的联想记忆。
作为一个不愉快的刺激，他们用红外激光轻轻地加热鱼的头部。当鱼甩动它的尾巴时，研究人员认为这是它想逃跑的暗示。当鱼被暴露在一个中性刺激下，即一盏灯打开时，尾巴摇动意味着它在回忆以前遇到不愉快的刺激时发生的事情。