在古代，我们国家就有关于地中海的记载，我国古籍《岭外代答》称其为“西大食海”。由于地中海这独特的形状，国人在日常生活中也喜欢拿地中海来开玩笑，对于一些头发比较稀疏的人，中间是光头，两边有头发，大家都喜欢称之为“地中海”，这种玩笑话的称呼便是源于地中海周边被包围的形状。
地中海历史悠久，是个非常古老的海域，地中海的前身是古特提斯海的边缘，最早形成的时间可追溯至2.3亿年前，历史比大西洋还要久远。
许多古代文明的发源地都在地中海沿岸，地中海为人们带来了重要的水资源，海上贸易促进了国与国之间的交流，对于文明的传播也有非常大的帮助。古埃及的灿烂文明便是在地中海的推动作用下诞生的，这里还有古巴比伦王国和波斯帝国的兴盛，更有欧洲文明的发源地。
古代的陆地交通还并不是特别健全，许多地区都没有可行的道路，因此水路是至关重要的。地中海的不同沿岸国家都有港口，在海上行船的船只不用担心在海上得不到帮助，基本上都可以看到一些陆地的影子，在一个星期内就可以到达岸上。
地中海三面有阻挡，这里没有大西洋的飓风或是太平洋的台风，对航船都非常有利。腓尼基人是这片古文明海洋最出名的航海家，在地中海的各个角落都有他们留下的足迹。
公元前600年左右，法老尼克命令腓尼基人环航非洲大陆，这