导读：中信出版集团于2022年4月特邀美国艺术与科学院、国家科学院院士贾雷德·戴蒙德和英国牛津大学人类学教授项飙以“人类社会如何走到今天？又将去向何处？”为主题，结合戴蒙德系列作品的全新版本，回望人类文明发展的脚步，探讨现代社会所面对的危机，以及书写历史、社会的意义。本文节选自贾雷德·戴蒙德和项飙、现场主持人邱昱的对话，观察者网已获授权整理。
【对话/贾雷德·戴蒙德、项飙、邱昱】
提问：……下西洋的郑和，被一些人认为错过了殖民非洲的机会，也没能在哥伦布之前登陆美洲。为什么殖民主义会被定义为历史的推动力？对于历史，是否可以用不同的方式来解读？
戴蒙德：你提出了许多有趣的问题，让我回答其中几个。
亚力是一个新几内亚人，我是在1972年偶然遇到他的。当时我在一个岛屿的海滩上散步，有一个新几内亚人过来和我一起散步。
他是一个非常有好奇心的人，问了我各种各样的问题，关于鸟，关于火山。他想知道我研究鸟类能得到多少报酬，然后他问我关于新几内亚人和新几内亚历史的问题。最后，他的眼睛闪闪发光，转向我问：为什么你们白人来到新几内亚，带来了很多货物，带来了物质财富，而我们新几内亚人却没有搞出这些名堂？
我们互相看着对方，我完全知道他在想什么，他也知道我在想什么。他知道新几内亚人至少和欧洲人一样聪明，而我已经在新几内亚工作了8年，我也知道新几内亚人至少和欧洲人一样聪明。那么，为什么欧洲人来到新几内亚时，带来了文字、金属工具和政府组织，而传统的新几内亚却没有这些？
那是1972年，我当时不知道答案是什么。我花了15年时间才找出，在《枪炮、细菌与钢铁》中给出了答案。但我再也没有见过亚力，所以我无法当面回答他。
至于中国历史和欧洲历史之间的差异，这是一个吸引人的重要问题。
关于殖民主义的差异，中国在公元前221年首次实现了统一，此后大部分时间都保持了大一统状态。而欧洲从未统一过，即使是军事天才如屋大维、查理曼、拿破仑、希特勒，没有人能够统一欧洲；今天的欧盟使欧洲在一定程度上实现联合，但它不是中国那样的强大的统一。
为什么中国和欧洲的历史会有这些差异？对我来说，作为一个地理学家和历史学家，自然地，答案似乎是地理起到的关键作用。