不过，在朝鲜战争爆发后，美国的想法发生了改变。它开始将日本视为潜在的冷战盟友而不是威胁。在美国的坚持下，日本在1954年成立了所谓的自卫队。虽然有些人仍然质疑自卫队的成立是否符合宪法，不过大多数人现在已经认同了宪法第9条允许日本拥有一支具有相当规模且装备精良的军队来保护自己。

　　随着时间的推移，日本政府再次在美国经常施加的压力下，多次拓展自卫的定义，派部队前往中东、非洲和其他地区执行任务，不过并未真正参加战斗。而且这样的做法多半会遭到公众的强烈反对。

　　从1990年到1991年爆发的第一次海湾战争是个重要的转折点。日本那时已经是经济上的超级大国，它为这次战争提供了巨大的经济支持，但还是因出力小、采取行动晚以及没有派出人员而遭到批评。

　　日本外务省在1991年的年度报告中说：“海湾危机迫使日本审视并应对日本在二战后没有经历过的许多问题。”

　　第二年，日本国会不顾反对的声音，批准自卫队加入联合国在世界各地的维和行动，不过只参与像基础设施建设和维持治安这样的非作战任务。

　　10年之后，在美国2001年发生“9·11”袭击后，一项获得批准的特别法允许日本向印度洋派遣海自舰船，为以美国为首的联军的船只补给燃料。2004年，另外一项特别法批准日本一次性地向伊拉克部署自卫队，从事建设项目。