建造的第三艘及之后的903型补给舰被称为903A型（23000吨）补给舰，因为它们比前两艘体积更大（之前的每艘为20500吨），但除此以外都一样。903型补给舰与美国的12艘T-AKE级补给舰类似。比起（迄今为止的）8艘903型补给舰，美国的40000吨补给舰要为规模大得多的舰队服务。
同时，自上世纪90年代以来，中国已训练越来越多的船员在海上为舰船补充物资。如今在西太平洋看到中国补给舰同时为两艘战舰补充燃料是很常见的。
报道称，2014年4月，中国强烈地意识到补给舰有多么重要。当时，中国加入国际军事行动，寻找失踪的MH370航班。中国发现，自己没有充足的补给舰，在无法进入外国港口进行再补给的情况下，中国海军无法支持众多舰船远离中国。中国海军规划部门长期以来对此提出警告，而政治领导人如今给予了更多关注。
报道认为，这个后勤弱点不是秘密，但中国长期以来不够重视它。在2014年MH370搜寻行动后，它成为更显而易见的问题。中国海军本身的威胁没那么可怕，直到有报道称中国在建造更多的补给舰。
报道称，这是中国海军的部分努力，以使其最现代的舰船能够执行长期行动。除了派往索马里的战舰外，中国一直在向东中国海及更远地区派遣小型舰队（包含登陆舰、驱逐舰和护卫舰），进行10天至20天的巡航。在西澳大利亚附近搜寻MH370，是中国舰队在现代史上规模最大的一次部署行动。