文章称，中国战略的“另外一手”是要防止东盟做出任何集体性负面回应。东盟构成了潜在的危险，因为有四个东盟成员国（文莱、马来西亚、菲律宾和越南）与中国存在南中国海争端。中国的战略基点是将东盟的利益嵌入庞大的经济和防务关系网络当中，同时坚称应当通过双边方式解决争端。
虽然与中国存在争端，但马来西亚自2008年以来一直是中国最大的东盟贸易伙伴，而且是中国第三大亚洲贸易伙伴，仅次于日本和韩国。2013年，首个马中联合工业园区项目启动，将于2020年完工。两国都承诺到2017年使双边贸易额增加到1600亿美元。类似的是，菲律宾也不忌讳与中国扩大交往，加入了中国“海上丝绸之路”计划。菲律宾还决定加入由中国主导的亚洲基础设施投资银行，在2015年行将结束时签署了协议条款。
文章称，中国的这些措施似乎获得了成效。东盟已经两次避免以共同宣言的形式点明中国在南中国海的强势举动：一次是2012年7月的东盟柬埔寨峰会，另一次是2015年11月4日在吉隆坡举行的第三届东盟防长扩大会议。中国成功对抗了美国对东盟越来越大的影响力。
文章称，虽然媒体大肆宣扬2015年10月美国“拉森”号导弹驱逐舰在南中国海的行动，但中国依然“没有被吓住”。这次“航行自由行动”是对中国扩大领土主张的“挑战”。美国驱逐舰驶入一个名为苏比礁（即我渚碧礁——本网注）的人工岛周边，这既不算“威慑”，也不是“挑战”，而是根据《联合国海洋法公约》第十七条内容行使“无害通过权”。这项权利允许所有船只在未经允许的情况下通过另一国家的领海。两艘中国军舰（“兰州”号驱逐舰和“台州”号护卫舰）紧跟美国驱逐舰，察看美舰是否存在对中国有害的举动或是被《联合国海洋法公约》第十九条禁止的行为。然而，“拉森”号径直穿过了争议海域。