俗话说：“明枪易躲，暗箭难防。”相较于美俄两国冲突中蓄意使用核武器可能性，在常规冲突中因升级而导致意外核战争的风险其实更大。
与冷战时期的战略武器只有核武器、常规武器与核武器“泾渭分明”的局面不同，近年来随着科学技术的不断进步，核武器与常规武器两个领域常常“纠缠”在一起，而且这一趋势还在不断地加强。这种纠缠主要表现为以下4种情况：一是某些常规武器的打击效能几乎可以与核武器比肩，新兴的非核技术对核力量的威胁不断增加，例如美国正在发展的先进常规精确打击武器和导弹防御系统对俄罗斯和中国的核威慑能力形成严重挑战；二是有些武器系统具有装载核弹头和常规弹头的双重用途，例如美国和俄罗斯已经部署的具有双重能力的轰炸机和战斗机；三是双重用途的指挥、控制、通信和情报(C3I)系统变得越来越普遍，例如美国的预警卫星和雷达系统既能为核打击提供预警，也能为常规导弹拦截或其他非核任务提供支撑；四是核力量与常规力量部署在同一地点，例如美国有些港口就同时部署运载核与常规武器的潜艇，俄罗斯具有双重能力的战略轰炸机与其他飞机也部署在同一基地。这种纠缠增加了危机或冲突时由于误判、误解或事故而发生核战争的风险。美俄紧张的双边关系使得这一风险更加凸显。
一般说来，大概有如下3种情形可能会导致无意的常规攻击升级为核战争。
第一，因为误解而升级。例如，在一场常规冲突中，美国试图通过打击俄罗斯的双重用途系统以达到影响常规冲突的结果，但是俄罗斯可能无法区分美国的行动是在单纯追求常规打击效果，还是通过蓄意降低其核打击能力进而发动核打击的前奏。俄罗斯在没有完全信息的情况下，会觉得最谨慎的做法是假定美国的意图是最坏的。因为，在军事上人们是习惯于做好最坏打算的。
第二，因为限制损伤的时机而升级。所谓“限制损伤”就是在出现失误或发生意外事故的情况下，将损失减少到最低限度。例如在与俄罗斯的一场常规冲突中，由于担心俄罗斯会对自己的核力量发动攻击，美国为了减少损失就会首先对俄罗斯的核力量发动先发制人的打击。而这种所谓限制损伤的时机往往是在冲突开始时的很短一段时间内，后者为了避免这一时机的消失，就会面临很大的升级压力。
第三，因为危机不稳定性而升级。危机不稳定性是指处于危机中的双方都有首先发动攻击的倾向。冷战时期，危机不稳定会导致首先使用核武器，而且是大规模先发制人的第一次核打击。当前，美国如果首先攻击俄罗斯少量的超视距雷达，就会使后者强烈担忧其核力量的生存能力受到严重威胁。在这种情况下，俄罗斯就非常可能会首先发动核攻击，以避免出现“后下手遭殃”的不利局面。