随着生物学的进步，“病毒”拥有了一种更为具体的含义，即在活细胞内复制的、小于细菌的微小感染性物质。现代意义上的病毒初见端倪是由荷兰微生物学家马蒂纳斯·拜耶林克察觉的，他在1898年对受感染烟草进行的实验促使他假定有一种他所称的“具有传染性的活性液体”，这种液体可以穿过细菌过滤器。拜耶林克关于病毒是液体的想法是错误的，但他开辟了病毒学这个新领域。病毒学在上世纪30年代的发展格外迅猛，当时，电子显微镜让科学家首次看到了病毒。

“病毒”一词在20世纪后期向着新的隐喻方向传播。戴维·杰罗德1972年出版的科幻小说《何以为人》想象了一个像生物学上的病毒那样自我复制的计算机“病毒程序”，预言了计算机面临的一种现已真实存在的威胁。

20世纪80年代末，带有褒义的形容词“病毒的”开始在市场营销界流行起来，那时“病毒式营销”首次被用于口碑广告之意。互联网的兴起意味着，有关一种产品或服务的信息在顾客们相互分享时可能会“病毒式传播”。

科学家们一直努力跟上真实存在的、生物学上的病毒的步伐，识别并命名新发现的病毒。1968年，《自然》周刊上的一篇文章称，病毒学家已经识别了他们所称的“冠状病毒”，这样命名是因为在电子显微镜下，这种病毒的边缘形似冠状的日冕。随着病毒不断复制，用来描述它们的语言亦会如此。（李莎译自美国《华尔街日报》网站2月21日文章）