数千年与世隔绝的美洲印第安人，从来没有与中世纪后肆虐欧洲的各种病毒和病菌接触过。随着1492年哥伦布抵达美洲而陆续到来的西班牙人，在不知不觉中给印第安人带来了“礼物”。如今人们普遍认为，欧洲征服者能让强大的阿兹特克帝国崩塌的致命武器就是病菌，天花和麻疹等传染病前所未有地击溃了原住民。在欧洲人首先抵达的安的列斯群岛的一些岛屿上，20年后就杳无人烟了。很多人认为，美洲大陆的人口因为病菌消失了90%。

而西班牙人从大洋彼岸带回来更多的罪恶。他们带着梅毒回来了，从16世纪初梅毒就开始在欧洲蔓延。

在15世纪末、16世纪初美洲发生的事情，在西方航海者陆续发现大洋洲岛屿之后，于18世纪末重演了。船长德布甘维尔和库克曾认为发现了“善良野蛮人”的天堂，在塔希提或其他太平洋岛屿上。最初在他们路过几年之后，这些岛屿都变成了荒芜之地。

19世纪末肆虐欧洲的霍乱

霍乱是一种起源于霍乱弧菌的古老疾病，因水手们不注意卫生传染开来并且会导致急性腹泻，有时会因为致人几个小时内脱水而致命。该疾病的来源被认为可能出现在印度恒河谷地，那里习惯用人的粪便圈肥。

几个世纪里这种疾病一直只是在亚洲存在，但是在19世纪末由于全球化、跨国贸易、轮船和铁路扩散到了全世界。在19世纪初至20世纪中叶，霍乱出现过七次大的疫情（最后一次冲击到了亚洲、中东、非洲和拉美，欧洲幸免于难）。1832年的第二次霍乱疫情中，伦敦和巴黎受到了严重影响。有接近两万巴黎人因霍乱死亡，其中甚至包括当时的法国总理佩里耶。

“西班牙流感”名称由来

所有人都听说过一个世纪之前（1918年至1919年）的流感疫情，据估计当时死亡人数可能在2000万至5000万人之间甚至更多。大家也都知道，病毒最早来自美国，随后才蔓延到了欧洲。

当时为什么要叫“西班牙流感”呢？很简单，只是因为当初在世界纷争中保持中立地位的西班牙，是当时流感登陆欧洲的第一个国家，而且是唯一媒体敢公开谈论流感的国家。其他国家都禁止媒体这样做，以避免让敌人知悉自己的力量受到了削弱。所有法国、英国、德国等国的媒体，都仅仅说这是一种很遥远的外来疾病，就是想让人们相信自己不会受到影响。

疫苗的来历

很久以前人们就明白免疫的原理，尤其是面对天花时：一旦得过，以后就不会再感染了。由此出现了一种想法，主动让个体感染弱症病毒就能得到保护。接种技术传到了奥斯曼帝国，并于18世纪传到了欧洲。这种技术风险很大，因为人们无法肯定是否会将重症也传给人。