人道主义和灾难救援是今年“环太平洋”军演中首次设立的科目，以测试参演国在突发大规模自然灾害时的应急反应能力。报道称，由于今年参演国达到创纪录的22个，各国关注的内容大相径庭。担任演习海上分遣队指挥官的澳大利亚皇家海军准将斯图尔特·迈耶说，今年演习科目众多，是根据各参演国的实际需求设计的，既有反海盗、扫雷、排爆、水上和水下救援、人道主义和灾难救援等较低水平演练项目，也包括两栖登陆、火炮射击、导弹攻击、反潜作战、舰队防空等战斗性非常强的高水平训练项目。据美军方内部的报告披露，在2010年的该演习中，日本和韩国的常规潜艇突破航母战斗群的防御，近距离接触“里根”号航母，因此美日韩等国对演练反潜作战更感兴趣。另一些国家则关注海上安全和救援。迈耶表示：“可以说，每个国家都能投入到他们最感兴趣的领域。”
今年5月中国防长梁光烈访美期间，与美防长帕内塔就加强两军在非传统安全领域的合作达成共识，双方同意于年内举行人道主义救援减灾、反海盗等联合演习成为最大亮点。《星条旗报》说，美中两军举行类似的人道主义救援演习要追溯到2006年。2006年9月，由“青岛”号导弹驱逐舰和“洪泽湖”号综合补给舰组成的中国海军舰艇编队在美国圣迭戈港西北附近海域与美军舰艇进行了首次海上联合搜救演习的第一阶段演习。当年11月，中美两国海军舰艇在南海海域举行第二阶段演习，内容包括舰艇编队通信演练、舰艇编队机动演练和海上联合搜救演练。中国海军“湛江”号导弹驱逐舰和“洞庭湖”号综合补给舰，美国海军太平洋舰队的“菲茨杰拉德”号导弹驱逐舰和“朱诺”号两栖船坞运输舰参演。此外，2006年6月应时任美太平洋司令部司令法伦上将的邀请，解放军还派出观察员观摩美军在关岛举行的“勇敢之盾”演习。