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当今世界,所有的发达国家同时也基本上是科技领先的国家。它们之所以富裕，是因为其依靠在某些领域的先进技术，形成一个“技术领先-垄断地位-超额利润-投入研发-技术领先”的闭环。这个闭环是正常的发达模式，也是中国希望实现的目标。
从根子上说，科技水平决定了一国生产力的上限。发达国家的支柱人员是那些领先行业的科学家、工程师、管理者、劳动者，他们赚取的利润通过市场和政府调节扩散到全国，养活了大多数普通人。这个道理看似基本，不少经济学家却似乎并没有意识到。他们把注意力几乎都集中在了体制、文化等因素上，对科技创新十分外行。最近，在中美贸易战背景下，这种错误就显得更加突出。例如在一些文章中，中国的发展似乎是美国“恩赐”的，一旦美国收回“恩赐”，中国立刻就要“崩盘”。他们眼中的中国毫无科技实力，只能依靠外国转移的产业和外国市场生活。
“中国毫无科技实力”这个前提的荒诞程度引人发笑。科技实力保存在人身上。日本和德国在二战后，从一片废墟出发迅速恢复了发达国家的地位，正是因为他们的科技人员仍然保留着科技实力。难道美国一遏制，中国的教授和研究员就不会做科研了吗？中国的工程师就不会发展技术了吗？中国的工人就不会制造产品了吗？这个例子说明一些学者对科技的隔膜到了什么程度。
事实上，许多客观数据都表明，中国已经成为世界主要的科技大国之一，科技实力跟英法德日处于同一层级，但与美国有显著差距，需要踏实耐心地用相当长的一段时间来追赶。看清楚这一基本图景，有助于我们明确下一步应该做些什么，如何加快进步速度。
中国近十多年来科技实力的爆炸式增长，是由巨大的研发投入推动的。然而，用研发支出占GDP的比例(常被称为研发投入强度或研发强度)这一数据来衡量，我们就会感到中国对研发的投入还有很大提升空间。在世界银行的数据库中，研发强度自然指数排在前十位的国家，可以认为是当今世界主要的科技产出国，2015年中国的研发强度刚刚超过2%，处于中等偏下位置，只有英国、加拿大和西班牙的研发强度低于中国，这三个国家也确实越来越表现出创新乏力。